Miércoles 8 de abril de 2015
"El gigante egoísta", título del conocido cuento infantil de Oscar Wilde, podría bien ser el apodo de la galaxia Malin 1, descubierta por los investigadores Bothun, Impey, Malin y Mould en 1987 a partir de placas fotográficas. Podría haber pasado como una galaxia más de las miles de millones que existen, pero sus características fuera de lo común inmediatamente la pusieron en el centro de la atención.
En las placas fotográficas, Malin 1 aparecía como una galaxia espiral extremadamente difusa, apenas detectable y con un brillo muy tenue. Sin embargo, cuando se observó lo que emitía en la longitud de onda que corresponde a hidrógeno neutro y se pudo medir su distancia (1.119.000.000 años luz), se dedujo que la cantidad y extensión espacial del gas eran enormes. Así se descubrió que el diámetro de Malin 1 es de unos 650.000 años luz, prácticamente 6,5 veces más grande que la Vía Láctea.
Si Malin 1 estuviese a la misma distancia que la gran galaxia espiral en la constelación de Andrómeda, situada a dos millones de años luz, tendría un diámetro aparente equivalente a 20 grados en el cielo, o sea unas ¡40 lunas puestas una al lado de la otra! Por esto, no sorprende que Malin 1 sea en la práctica la galaxia (individual) más grande detectada hasta ahora.
¿Pero por qué si se trata de la galaxia más grande jamás detectada, fue descubierta recién en 1987? La razón es que Malin 1 es extremadamente difusa porque la densidad de sus estrellas, comparada por ejemplo con la de la Vía Láctea, es decenas de veces menor. Sin embargo, tiene una cantidad muy grande de gas (hidrógeno neutro), cercana a los 1011 masas solares, cien veces más que nuestra galaxia la Vía Láctea. Esta baja densidad de estrellas, unida a su tamaño y su velocidad de rotación, no son suficientes para explicar su estabilidad. Por ello es necesario sumar una enorme cantidad de materia oscura para que este conjunto de estrellas y gas puedan girar sin diluirse en el espacio producto de la fuerza centrífuga. Desde este punto de vista Malin 1 plantea un desafío enorme. Está claro que es un gigante, pero ¿por qué egoísta?
Dado que su densidad estelar es muy baja, es muy difícil realizar observaciones profundas y detalladas, ya que su brillo superficial (o brillo por unidad de superficie aparente en el cielo) es varias veces más débil que el brillo del cielo. Es por esto que su descubrimiento fue azaroso. Por lo tanto, hay innumerables propiedades que siguen siendo un enigma. Por ejemplo, no ha sido posible detectar el gas molecular que se esperaría observar tratándose de una galaxia espiral y que es el responsable de la formación de sus estrellas, por lo que podemos concluir que prácticamente no las forma.
Otra de las preguntas fundamentales de la astrofísica que plantea Malin 1 es si existen más galaxias de su tipo y que simplemente no se han detectado hasta ahora. Hasta ahora, hay sólo un puñado con propiedades similares, pero ninguna de su tamaño y monstruosidad.
Sin embargo, hace unos meses atrás se descubrieron en el Cúmulo de galaxias de Coma, unas 50 galaxias extremadamente difusas, tan difusas o más que Malin 1, y del tamaño equivalente al de la Vía Láctea. El hallazgo, realizado por Pieter van Dokkum y colaboradores, ha vuelto a recordarnos la gran cantidad de interrogantes que aún están pendientes sobre estas galaxias y su posible naturaleza.
Más aun, hasta ahora se pensaba que justamente estas galaxias no tenían muchas chances de sobrevivir en un ambiente rico como es un cúmulo de galaxias, debido a las frecuentes interacciones. Sin embargo, ahí tenemos un puñado que desafían los esquemas que explican la formación y evolución de galaxias. Un nuevo descubrimiento que nos deja perplejos por sus posibles consecuencias para los modelos de formación y evolución de galaxias.
