La industria automotriz ve con preocupación una eventual escasez mundial de litio durante los próximos años, por lo que se ha iniciado una verdadera carrera entre los actores del sector para asegurarse los suministros necesarios del ahora llamado “oro blanco”, en una competencia política-ambiental calificada como tensa y que va desde China hasta Nevada (EE.UU.) y Chile.
General Motors y la empresa matriz de BYD de China, por ejemplo, fueron directamente a la fuente y compraron participaciones en empresas mineras de litio, un paso que fue calificado como poco común en una industria que normalmente depende de proveedores externos para el cobre y otras materias primas.
Por su parte, otras automotrices están invirtiendo en la refinación de litio o se han aventurado en los procesos de reciclaje de este importante elemento, cuya producción global podría ser insuficiente ante la alta demanda que se espera alcanzar para finales de la década.
Hace unos días el director financiero de General Motors, Paul A. Jacobson, reconoció que a la fecha ya se plantea el “riesgo” de no poder obtener un suministro adecuado para satisfacer la demanda, por lo que planteó que “tenemos que asociarnos con personas que puedan obtener el litio en la forma que necesitamos”.
Ford, por su parte, ya firmó contratos que se extienden hasta 11 años en el futuro con proveedores de litio en dos continentes, mientras que Volkswagen AG y Honda Motor están tratando de reducir su dependencia del mineral recién extraído formando empresas de reciclaje.
La demanda superará la producción mundial
La producción mundial de litio está en camino de triplicarse en esta década, pero las ventas de vehículos eléctricos (SUV, deportivos y sedanes), que solo el año pasado aumentaron un 55%, amenazan con superar esos registros de producción.
Basta considerar, indica un reporte de la agencia AP, que cada batería para un vehículo eléctrico requiere de unos ocho kilogramos de litio, además de cobalto, níquel y otros metales.
Ante este escenario, Joshua Cobb, analista senior de automóviles de BMI, fue categórico y dijo que pese a los esfuerzos desplegados “habrá escasez de suministros de baterías para vehículos eléctricos”.
Explotación de litio y medio ambiente
Además de la incertidumbre, el litio ha surgido como otro conflicto en las tensas relaciones entre Estados Unidos y China.
Beijing, Washington y otros gobiernos ven el suministro de metal para vehículos eléctricos como un tema estratégico y están reforzando los controles de acceso.
Canadá ordenó el año pasado, por ejemplo, a tres empresas chinas que vendieran parte de sus activos mineros de litio en el país por motivos de seguridad.
Otros gobiernos, incluidos Indonesia, Chile y Zimbabue, están tratando de maximizar el rendimiento de los depósitos de litio, cobalto y níquel exigiendo a las mineras que avancen en refinación y procesamiento antes de poder exportar.
GM destinó 650 millones de dólares en una minera canadiense que opera en Nevada donde se encuentra la fuente más grande de Estados Unidos de ese mineral y que, según cálculos de la automotriz, le permitirá obtener suficiente materia prima para 1 millón de vehículos al año.
No obstante, los conservacionistas y los indígenas estadounidenses están solicitando a un tribunal federal que bloquee el desarrollo de la mina Nevada, ya que que podría envenenar los suministros de agua y el suelo, además de contaminar las zonas de anidación de aves.
“La producción de los metales no debe suponer un sacrificio para el medio ambiente”, dijo un grupo estadounidense, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, en un informe el año pasado.
Por su parte, la empresa matriz de BYD Auto anunció en los últimos 18 meses inversiones por más de 5 mil millones de dólares en extracción y refinación de litio.
La gran mayoría de esos recursos están enfocados en la producción local del mineral, pero unos 290 millones se destinarán a Chile para levantar una planta de procesamiento, pudiendo adquirir litio a los productores locales a precios más convenientes.
Otro fabricante de automóviles chino, NIO Inc., compró el 12% de la minera de litio australiana Greenwing Resources Ltd. por 12 millones de dólares australianos (8,1 millones de dólares).
A la fecha, alrededor de dos tercios del litio del mundo proviene de minas. Eso implica triturar rocas y usar ácidos para extraer metales, dejando no pocos desechos tóxicos de relaves mezclados con químicos.
El resto del litio mundial se extrae de los salares en Chile y Bolivia donde se requieren de vastos estanques de evaporación, por lo que ahora la industria trabaja en tecnología para extraer litio de aguas termales, lagos y depósitos de arcilla con un menor impacto ambiental.
La escasez se podría notar a partir de 2025
Pese a todos estos proyectos, los analistas Leonardo Paoli y Timur Gul de la Agencia Internacional de Energía, estimaron que la industria automotriz podría enfrentar escasez de litio y cobalto a partir de 2025 si no se invierte lo suficiente en la producción.
“Los cuellos de botella del lado de la oferta se están convirtiendo en un verdadero desafío”, dijeron los expertos en un estudio presentado hace ya unos meses.
Las minas que entraron en funcionamiento en 2010 y 2019 tardaron en promedio más de 16 años desde el descubrimiento del yacimiento hasta el inicio de la producción. “Estos largos plazos de entrega plantean dudas sobre la capacidad del suministro para aumentar”, escribieron los expertos.
Los recursos mundiales de litio se estiman en 80 millones de toneladas por el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Los de Bolivia son los más grandes con 21 millones de toneladas, seguidos de Australia con 17 millones y Chile con 9 millones. China tiene 4,5 millones de toneladas de reservas conocidas y Estados Unidos sólo alcanza 1 millón.
En ese contexto, se dijo que las previsiones de producción mundial anual alcanzan los 1,5 millones de toneladas para 2030. Pero se prevé que la demanda -si las ventas de vehículos eléctricos siguen aumentando a tasas anuales de dos dígitos- se dispare hasta los 3 millones de toneladas, lo que augura un complejo escenario para los fabricantes automotrices.
De esta manera, a medida que aumentan las ventas, también se incrementa la inquietud de Washington y Beijing, principalmente, sobre el acceso al litio y otros minerales y el potencial de competencia estratégica.
Ya el año pasado Canadá impuso límites a la participación extranjera en la producción de litio y otros “minerales críticos” para baterías y otros productos de alta tecnología, lo que obligó a capitales chinos a reducir su participación en esta áreas, ante lo cual el gigante asiático acusó a Estados Unidos, Canadá, Japón y otros gobiernos de hacer un uso indebido de preocupaciones de seguridad falsas para perjudicar a los competidores chinos en automóviles eléctricos, teléfonos inteligentes, energía limpia y otras tecnologías emergentes.
El mayor productor de litio de China, Ganfeng Lithium, adquirió el año pasado Lithea Inc. de Argentina por 962 millones de dólares, la que además se suma a Bacanora Lithium de México adquirida en 2021 por unos 391 millones de dólares a fin de desarrollar un proyecto en la región norte de Sonora con una producción anual prevista de 35.000 toneladas.
Por su parte, la empresa Tianqi Lithium Inc. de China hizo lo propio al adquirir el 23,8% del productor chileno SQM.
