SANTIAGO.- A los 74 años murió Cassius Marcellus Clay. El boxeador multicampeón perdió la vida en Phoenix tras sufrir problemas de ataques respiratorios.
El legado que deja Muhammad Alí es inmenso. No sólo por sus logros deportivos, sino que por su activo rol en la lucha social y política.
Nació el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky y fue hijo de Cassius Marcellus Clay y de Odessa O'Grady. Tuvo una hermana y cuatro hermanos.
Se inició en el boxeo gracias a un oficial de policía de Louisville; el también entrenador Joe E. Martin, a quien conoció cuando estaba furioso porque un ladrón le robó su bicicleta. Cassius le dijo que iba a pelear con el ladrón. El oficial le recomendó que antes aprendiera a boxear. Tras ganar una pelea callejera se convenció de que era el más grande pugilista que había nacido en el mundo.
Durante cuatro años de carrera amateur fue entrenado por Chuck Bodak. Clay ganó seis títulos Kentucky Golden Gloves, dos títulos nacionales Golden Gloves, una título Amateur Athletic Union National, y la medalla de oro Amateur en los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma.
Su récord amateur fue de 100 victorias con cinco derrotas. Afirmó en su autobiografía de 1975 que poco después de su regreso de los Juegos Olímpicos arrojó su medalla de oro al río Ohio después de que a él y a un amigo se le negara usar el servicio "solo para blancos" de un restaurante, aunque después declaró que aunque se le negó el servicio en el restaurante, la medalla la perdió un año después de ganarla.
Más tarde recibiría otra de reemplazo durante un intermedio de baloncesto en los Juegos Olímpicos de 1996 en Atlanta.
En sus primeras peleas profesionales mostró una increíble rapidez de manos y pies considerando su estatura de 1.88 metros y un peso de 85 kilogramos. Después de solo 20 combates profesionales venció a Sonny Liston convirtiéndose en el campeón mundial de su categoría.
La del 25 de febrero de 1964 aún es recordada como una de las jornadas más tensas vividas en el Convention Hall de Miami Beach. La noche en que el boxeador Cassius Clay arrebató, en siete rounds, su cinturón al entonces campeón mundial de los pesos pesados, Sonny Liston. "¡Soy el más grande!, soy el más grande!", fue la frase con que el futuro Muhammad Alí oficializaría ese triunfo sobre el "Oso Feo", como llamaba burlonamente a su contrincante.
Y la frase con que el deportista negro, elegido como uno de los más grandes del siglo XX, entró definitivamente en la historia de la cultura occidental.
Se convirtió al Islam en ese mismo año y adoptó el nombre de Muhammad Ali. En 1967 se negó a incorporarse al ejército alegando ser musulmán y por lo tanto objetor de conciencia. A Alí no le importó exponerse a un castigo de cinco años de prisión y 10 mil dólares de multa por negarse a servir en las Fuerzas Armadas. Acusado de desertor, las autoridades del boxeo declararon su título vacante.
Regresó al ring en 1970 y ganó dos peleas, pero perdió el combate por el título contra Joe Frazier en marzo de 1971. Ese mismo año el Tribunal Supremo de los Estados Unidos revocó su condena.
Reapareció en 1974, venció a Frazier en enero y volvió a conquistar el título de los pesos pesados al noquear al campeón, George Foreman, en octubre en Kinshasa, Zaire.
Cuatro años más tarde, en febrero de 1978, perdió el título ante Leon Spinks en Las Vegas, Nevada. Sin embargo en septiembre del mismo año consiguió recuperarlo al ganar a Spinks en un combate de 15 asaltos en Nueva Orleans, Luisiana. Retirado en 1979, volvió al año siguiente para retar a Larry Holmes en el campeonato mundial perdiendo ante su contrincante. Ali peleó por última vez el 11 de diciembre de 1981 en Nassau perdiendo contra Trevor Berbick.
La International Boxing Research Organization (IBRO) lo clasificó entre los 10 mejores pesos pesados de la historia.
Fue diagnosticado de Parkinson en 1984, un síndrome neurológico caracterizado por temblores, rigidez de los músculos y lentitud del habla y de los movimientos que es común en actividades como el boxeo.
En los Juegos Olímpicos de Atlanta (1996) encendió la llama olímpica en el estadio.El 27 de julio de 2012, fue portador titular de la bandera olímpica durante las ceremonias de apertura de los Juegos Olímpicos de 2012 en Londres.
Se casó cuatro veces y tuvo siete hijas y dos hijos.
