Una mujer que dice ser descendiente de esclavos africanos en Estados Unidos, demandó ayer a la Universidad de Harvard (Massachussets) por usar unos daguerrotipos de finales del siglo XIX de sus familiares, cuyas imágenes fueron tomadas sin su consentimiento para una investigación supremacista.
Tamara Lanier, de 54 años y residente en Connecticut, asegura que tanto
Renty como
Delia, dos protagonistas de una serie de 15 fotografías encargadas por un profesor de la universidad en 1850, son familiares suyos y que
al ser esclavos no pudieron dar su consentimiento a ser fotografiados con el torso descubierto para un estudio sobre los diferentes orígenes de negros y blancos.
El director de la investigación fue el zoólogo Louis Agassiz, enfrentado a Charles Darwin, que defendía un inicio distinto de las personas blancas y negras (poligénesis), y que estas últimas eran inferiores. Actualmente las fotos están almacenadas en un museo del campus universitario como artefactos culturales preciosos, según informa The New York Times.
"Al principio encontré cierto placer al ver la imagen de alguien sobre el que tanto había escuchado hablar, pero cuando comparo eso con las historias tan feas sobre Louis Agassiz y las razones por las que tomó las fotos, me sentí muy decepcionada", aseguró Lanier en declaraciones a los medios frente al club de la prestigiosa universidad en Nueva York.
Un "ejercicio denigrante"
Según la demanda, Agassiz encontró a Renty y Delia cuando recorría plantaciones en busca de esclavos "racialmente puros" originarios de África. Ellos, son dos de las siete personas que aparecen en los daguerrotipos (imágenes que fueron obtenidas mediante una técnica antigua en la que quedaban fijadas sobre una placa metálica).
"Para Agassiz, Renty y Delia no eran más que especímenes para la investigación", dice el litigio. "La violencia de obligarlos a participar en un ejercicio denigrante diseñado para demostrar su propio estatus subhumano es algo que a él ni siquiera se le ocurrió y en todo caso, ni siquiera le importaría".
La demanda asevera que Harvard está sacando provecho ilegal de la comercialización de las fotos ya que la imagen de Renty -un anciano de raza negra, delgado, mirando fija y profundamente a la cámara- ha sido empleada como portada de un libro de antropología de 40 dólares, además de exponerla en museos.
Programa de una conferencia en Harvard sobre los vínculos entre las universidades y la esclavitud. En la portada está la imagen de Renty. Crédito: New York Times
Según asegura Lanier, al aferrarse a la propiedad de las imágenes la universidad está perpetuando marcas distintivas de la esclavitud, que impedía a los afroamericanos poseer o heredar propiedades personales.
Uno de los abogados de la causa, Josh Koskoff, afirmó que su cliente hizo varios llamados a Harvard que no fueron atendidos y que con esta demanda reivindican que al antepasado de Lannier "le quitaron lo que no le habían arrebatado aún: su imagen".
"Le decimos a Harvard que devuelvan los daguerrotipos a su familia y que Renty vuelva a casa", instó el letrado.
Otro de los abogados,
Ben Crump, aseveró que Renty "es todavía un esclavo" por esta razón, y subrayó la importancia de la denuncia no solo para Lanier, sino para los descendientes de africanos esclavizados.
Los daguerrotipos permanecieron en el olvido hasta 1976, cuando fueron descubiertos en un armario en el Museo Peabody de Arqueología y Etnología de la universidad. Entonces, se dieron cuenta de que las 15 imágenes podían ser los primeros testimonios gráficos de esclavos en Estados Unidos.
Junto a las imágenes se guardaron también notas que identificaban a los esclavos -nombres, plantaciones, tribus- lo que permitió reconocer a Renty, nacido en el Congo según esa información.
Las raíces de Tamara Lanier
De acuerdo a la mujer, no fue hasta 2011 cuando supo de la existencia de dichas fotografías, al comenzar a investigar la historia de su familia por petición de su madre, que reclamó que escribiera un libro sobre sus raíces.
Sí sabía entonces de la figura de "Papa Renty", ya que su madre -fallecida ese año- le traspasó la historia de su linaje y su ascendencia africana, y se aseguró de que "toda la familia lo supiera".
La demanda hace referencia a un inventario escrito a mano de los esclavos de una plantación en Columbia, entre los que se incluían un "Big Renty" (Papa Renty), Renty y Delia -los fotografiados- y rastreó su linaje hasta su madre, nacida de unos trabajadores agrícolas en Montgomery (Alabama).
Inventario de 1834 de los esclavos de una plantación en Columbia. Los nombres Big Renty y Renty aparecen en la lista. Crédito: New York Times.
"Con esta demanda que anunciamos hoy contra Harvard por las imágenes esclavistas de los familiares de Tamara contamos la historia de Renty, quien ha vivido una historia de 169 años de esclavitud", subrayó Crump, en referencia a la oscarizada película "Doce años de esclavitud".
La supuesta descendiente de los esclavos dijo que todavía no sabe qué hará si consigue la propiedad de la imagen de sus ancestros y es compensada al respecto, y asegura que probablemente realizará una reunión familiar sobre el asunto.
Por otro lado, su abogado cree que se debieran emplear las imágenes en exposiciones alrededor de todo el país, contando la historia de los esclavos y de Renty.
