Representación artística de cómo podría ser el planeta HD 219134b.
NASA/JPL-Caltech
GINEBRA.- A través de observaciones con los instrumentos del Telescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias y el telescopio espacial Spitzer de la NASA, astrónomos lograron confirmar el hallazgo del planeta rocoso más cercano a la Tierra fuera del sistema solar al que pertenecemos.
Los 21 años luz de distancia que nos separan del planeta HD 219134b pueden parecer una distancia sustantiva, pero para los astrónomos es suficiente como para calificar a este planeta como un "vecino", el cual por esta cercanía y sus características será posiblemente uno de los más estudiados en el futuro.
Sin saberlo, muchas personas han fijado la vista en su dirección: el planeta se encuentra en la constelación de Casiopea, la que es visible desde la Tierra y fácilmente reconocible por sus cinco estrellas brillantes que forman una W, aunque es otra más apagada y que sólo puede verse en las noches más oscuras la que captó la atención de los expertos, la HD 219134, en cuya órbita está este exoplaneta que fascinó a los astrónomos.
Los especialistas rápidamente han aclarado que no se trata de un "gemelo" de la Tierra, pero reúne condiciones que lo hacen particularmente llamativo para su estudio. No sólo es el hecho de que su superficie sea rocosa, sino que también es un planeta albergado por una estrella brillante y tiene una órbita que dura tres días, lo que significa que es muy próximo a ella y tiene una temperatura casi incandescente. Su tamaño es 1,6 veces más grande que la Tierra.
"Muchos de los planetas conocidos están a miles de años luz. Este prácticamente es nuestro vecino del lado", afirmó el astrónomo Lars A. Buchhave, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, confirmando que, pese a que técnicamente la distancia hace irrealizable una misión de exploración, sí está cerca como para ser observado con mayor detalle con los instrumentos existentes.
El principal autor del estudio, Ati Motalebi del Observatorio de Ginebra, en Suiza, estimó que "la proximidad hace que HD 219134 sea ideal para futuros estudios. El telescopio espacial James Webb y otros grandes observatorios terrestres seguramente apuntarán a él y lo examinarán en detalle".
Los científicos determinaron que el planeta pesa 4,5 veces la masa de la Tierra, por lo que se le considera una "supertierra". Al estudiar el volumen y la masa, se calculó que se trata de un planeta rocoso, y a través de otras mediciones se estableció que su densidad aproximada es de 6 g/cm³, un valor muy parecido al de la Tierra.
En su estudio los astrónomos establecieron que HD 219134b es parte de un sistema planetario que también componen otros tres planetas, que también tienen masas mayores que la de la Tierra: uno 2,7 veces nuestro planeta, un planeta neptuniano de 9 masas terrestres y otro, más distante, que tiene 62 veces la masa de nuestro planeta.
"Los exoplanetas que transitan valen su peso en oro, porque pueden ser caracterizados extensivamente", afirmó Michael Werner de la NASA. "Este exoplaneta será uno de los más estudiados en las décadas venideras", agregó.
