Columna de Astronomía | La búsqueda del planeta X

A principios de año, un grupo de investigadores de California anunció que tenía evidencia de la existencia de un nuevo planeta, el noveno, que estaría dando un paseo por fuera de nuestro Sistema Solar. Se cree que este hipotético planeta, del tamaño de Neptuno, tendría una órbita muy alargada y ubicada mucho más allá de la de Plutón.

Este es el más reciente hito de los muchos que ha tenido la búsqueda del misterioso "planeta X" (donde la letra "X" denota desconocido), cuya rica historia se remonta a la década de 1840, tras el descubrimiento de Neptuno. Ya en esa época las discrepancias en las órbitas de Urano y Neptuno hicieron que los astrónomos postularan la idea de la existencia de un planeta adicional a los ya conocidos. Si embargo, extensas investigaciones y cálculos no lograron encontrar nada por casi un siglo.

El más famoso de estos intentos infructuosos fue encabezado por Percival Lowell. Él no solo fundó el observatorio que lleva su nombre, sino que también dedicó los últimos 10 años de su vida a la búsqueda de este nuevo planeta que él mismo apodó como "X". Aunque Lowell falleció sin obtener resultados, su legado sobrevivió y sus esfuerzos fueron reivindicados cuando un miembro del observatorio, Clyde Tombaugh, descubrió Plutón en 1930, tan solo a 6 grados de distancia de donde Lowell predijo que el planeta X debía estar.

Aunque el estatus de planeta de Plutón rápidamente se arraigó en el público, los astrónomos a través de los años se mantuvieron mucho más escépticos tanto sobre su origen como de su implicancia. Así, y luego de que sus bastante inusuales propiedades fueron determinadas, se hizo evidente de que Plutón era demasiado pequeño para ser el culpable de las discrepancias en la órbitas de los planetas exteriores. Es más, el descubrimiento de otros cuerpos similares a él en el exterior del Sistema Solar indicaron, incluso, que no es único. Por eso en este caso la "predicción" de Lowell parece ser sólo una coincidencia y, si realmente hay un planeta X, aún tenemos que encontrarlo.

¿Podría ser el objeto recientemente encontrado el largamente buscado planeta X? Aunque el planeta 9 aún tiene que ser observado directamente, su presencia se infiere como explicación de las extrañas órbitas de una docena de objetos fuera del Sistema Solar, los que fueron descubiertos en la década pasada. Se estima que el planeta 9 tiene diez veces la masa de la Tierra –lo que lo hace mantenerse sólidamente en la categoría de planeta, en contraposición de Plutón el que tiene solo el 17% de la masa de la Luna– y una órbita en promedio 20 veces más alejada del Sol que la de Neptuno. A esta distancia, le toma entre 10 y 20 mil años terrestres completar su órbita alrededor del Sol. Esto último podría explicar por qué ha estado oculto por tanto tiempo.

Se debe considerar que el anuncio del planeta 9 es solo el comienzo de un largo proceso de confirmación, el que podría durar décadas y que puede tanto terminar afirmativa como negativamente. Sin embargo, incluso si este nuevo candidato a planeta X termina siendo otra desilusión, este ha renovado nuestro interés en entender los confines del Sistema Solar, donde no hay duda de que aún queda un gran potencial para encontrar objetos exóticos.