LOS ÁNGELES.- Durante la noche de este lunes la NASA envió al espacio un satélite del tamaño de un vehículo que permitirá medir el flujo del agua en la Tierra, en uno de los programas de monitoreo que continúa la agencia espacial y que ahora se transforma en un esfuerzo conjunto con Alemania.
Se trata de la sonda GRACE-FO, la que dará continuidad "al legado de la misión [alemana] GRACE para seguir los movimientos de agua en nuestro planeta", comentó Gay Yee Hill durante la transmisión oficial de la NASA.
El lanzamiento, que también llevaba cinco satélites comerciales de telecomunicaciones, se realizó a bordo de un reciclado Falcon 9 de la compañía espacial de Elon Musk, SpaceX. En esta oportunidad, la firma espacial privada intentó recuperar la parte superior de la nave con su sistema de una red sobre el bote llamado Mr. Steven.
Los satélites científicos de la NASA y el Centro de Geociencias de Alemania incluyeron dos sondas idénticas para la misión Experimento de Clima y Recuperación Gravitatoria-Seguimiento (GRACE-FO por sus siglas en inglés), que continuarán el trabajo de dos naves predecesoras que tuvieron una vida útil de 15 años que terminó en octubre.
La misión GRACE-FO detectará el movimiento de las masas de agua de la Tierra y los cambios de masa dentro del planeta, para lo que medirá las variaciones de la gravedad mediante pequeñas fluctuaciones en la distancia entre ambos satélites mientras están en órbita a 220 kilómetros de separación uno de otro, más o menos la distancia entre Los Ángeles y San Diego, a una altitud de unos 490 kilómetros.
"GRACE fue una misión revolucionaria para que entendiéramos el ciclo del agua, el comportamiento del clima y las tendencias ocurridas en los últimos 10 o 15 años", señaló Frank Webb, científico del proyecto GRACE-FO, en una conferencia de prensa antes del lanzamiento.
La técnica, por ejemplo, ha mostrado las reducciones de masa en Groenlandia y el Antártico debido a las enormes pérdidas de agua que van a los océanos cada año. GRACE también mostró como el centro de California fue afectado por los recientes años de sequía mientras se extraía líquido de un acuífero importante, apuntó Webb.
