El satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) Gaia ha descubierto sus primeros asteroides, cuyas órbitas ha plasmado la entidad en una imagen en la que se muestran las órbitas de más de 14 mil asteroides conocidos (con el Sol en el centro de la imagen), a partir de información del segundo lanzamiento de datos del satélite, publicado en 2018.
La mayoría de los asteroides que Gaia detecta son ya conocidos, pero con cierta frecuencia los asteroides que ve el satélite de la ESA no coinciden con ninguna observación existente. Este es el caso de las tres órbitas que aparecen en la vista en color gris: se trata de los tres asteroides descubiertos por Gaia.
Gran parte de los asteroides representados, que aparecen en rojo claro y naranja, se encuentran en el cinturón principal, entre las órbitas de Marte y Júpiter; mientras que los asteroides troyanos, que se hallan alrededor de la órbita joviana, se muestran en rojo oscuro.
Hacia el centro de la imagen, en color amarillo, se aprecian las órbitas de varias decenas de asteroides cercanos a la Tierra observados por Gaia: se trata de asteroides situados a menos de 1,3 unidades astronómicas (UA) del Sol en el punto más cercano a la estrella a lo largo de su órbita. La Tierra gira alrededor del Sol a una distancia de 1 UA (unos 150 millones de kilómetros), por lo que estos asteroides podrían llegar a acercarse a la Tierra.
Los tres nuevos asteroides fueron detectados por Gaia en diciembre de 2018 y confirmados más tarde mediante observaciones de seguimiento efectuadas en el Observatorio de la Alta Provenza, en Francia, lo que permitió a los científicos determinar sus órbitas.
Aunque forman parte del cinturón de asteroides principal, los tres giran alrededor del Sol en órbitas con una inclinación (de 15 grados o más) respecto al plano orbital de los planetas, mayor que la mayoría de los asteroides del cinturón principal.
Los asteroides con una inclinación tan elevada no están tan bien estudiados como aquellos con órbitas menos inclinadas, ya que la mayoría de los estudios tienden a centrarse en el plano donde se halla la mayoría de los asteroides. En cambio, Gaia puede observarlos mientras efectúa un barrido de todo el firmamento desde su posición estratégica, por lo que es posible que el satélite descubra más objetos como estos en el futuro y aporte más información para estudiar sus propiedades.
