Un reciente descubrimiento de 20 lunas en torno a Saturno desde el telescopio Subaru sobre Mauna Kea en Hawai en una investigación liderada por el científico Scott S. Sheppard, de los Observatorios Carnegie, ha puesto a Saturno en un nuevo lugar en el ránking dentro del Sistema Solar, sacando del primer lugar a Júpiter.
El planeta característico por sus anillos hasta la fecha tenía sólo 62 satélites reconocidos, sin embargo, el nuevo conteo deja al planeta con una luna más que el gigante gaseoso que, hasta ahora, sólo tiene 79.
El trabajo demostró la existencia de estos cuerpos de al menos cinco kilómetros de diámetro cada uno, de los que 17 orbitan el planeta hacia atrás, o en una dirección retrógrada, lo que significa que su movimiento es opuesto a la rotación del planeta alrededor de su eje. En tanto, las otras tres son progradas, de estas dos están más cerca del planeta y tardan alrededor de dos años en completar el giro en torno a Saturno.
"Estudiar las órbitas de estas lunas puede revelar sus orígenes, así como información sobre las condiciones que rodean a Saturno en el momento de su formación", explicó Sheppard. Entre las teorías del científico destaca que "este tipo de agrupación de lunas exteriores también se observa alrededor de Júpiter, lo que indica que se produjeron colisiones violentas entre lunas en el sistema de Saturno o con objetos externos como asteroides o cometas".
Las lunas exteriores de Saturno parecen estar agrupadas en tres grupos diferentes en términos de las inclinaciones de los ángulos en los que orbitan alrededor del planeta. Dos de las lunas progradas recientemente descubiertas encajan en un grupo de lunas exteriores con inclinaciones de aproximadamente 46 grados llamadas grupo Inuit.
"En la juventud del Sistema Solar, el Sol estaba rodeado por un disco giratorio de gas y polvo del que nacieron los planetas. Se cree que un disco similar de gas y polvo rodeó a Saturno durante su formación", comenta Sheppard. "El hecho de que estas lunas recién descubiertas pudieran continuar orbitando Saturno después de que sus lunas parentales se separaron indica que estas colisiones ocurrieron después de que el proceso de formación del planeta se había completado en su mayor parte y los discos ya no eran un factor".
El año pasado, el científico descubrió 12 lunas nuevas en órbita alrededor de Júpiter y Carnegie organizó un concurso en línea para nombrar cinco de ellas.
"Estaba tan emocionado con la cantidad de compromiso público sobre el concurso de nombres de luna de Júpiter que hemos decidido hacer otro para nombrar estas lunas de Saturno recién descubiertas", puntualizó. "Esta vez, las lunas deben ser nombradas por gigantes de la mitología nórdica, gala o inuit".
