HOUSTON.- Los Lakers de los Angeles necesitaban una importante victoria y no pudieron tener mejor rival que los Magic de Orlando, que pese a contar con el regreso del alero Tracy McGrady después de dos partidos de suspensión, cayeron 95-90 en su propio campo del Orlando Arena.
La victoria de los Lakers (45-21) tuvo doble valor porque la consiguieron frente a uno de los equipos más consistentes de la liga y porque les permitió además, escalar al primer lugar de la División del Pacífico en franca lucha por un pase para las semifinales del campeonato.
Una vez más la figura del pívot Shaquille O'Neal brilló con luz propia en la alineación del equipo y con 33 puntos fue pieza clave para los Lakers vencieran por quinta ocasión consecutiva a su antiguo equipo.
O'Neal encestó 33 puntos (12 de 21 tiros de campo y 9 de 18 desde la línea de personal), fue también el jugador más activo bajo los aros y capturó 17 rebotes, en tanto que el escolta Kobe Bryant aportó 16 tantos y seis asistencias para que los Lakers sumaran su cuarto triunfo consecutivo.
Los Magic tuvieron en McGrady su mejor hombre en el ataque con 29 puntos y 10 rebotes que sin embargo no fueron suficientes para evitar la derrota de su equipo.
En Detroit, el alero Glenn Robinson anotó 24 puntos y el base Sam Cassell aportó 21 más, para que los Bucks de Milwaukee retomaran su racha triunfadora al vencer 100-96 al equipo local de los Pistons en su propio campo del The Palace of Auburn Hills Arena.
Robinson confirmó su calidad de líder del ataque, encestó 11 de 22 tiros de campo y capturó seis rebotes, en tanto que Cassell colaboró con 9 de 18 y cinco asistencias.
El escolta Ray Allen fue también pieza clave en el ataque de los Bucks al ser el jugador más activo bajo los aros, capturó ocho rebotes y encestó 15 puntos, mientras que el reserva Jason Caffey, su complemento en el ataque, colaboró con 17 tantos.
En Los Angeles, el alero Karl Malone confirmó su calidad de líder y con su acierto en el ataque condujo a los Jazz de Utah a su cuadragésimo quinto triunfo de la temporada al vencer 111-96 al equipo local de los Clippers.
Malone anotó 34 puntos, capturó cinco rebotes y repartió cinco pases de anotación, mientras que Donyell Marshall, su complemento en el ataque, aportó 22 puntos y capturó siete rebotes.
En Oakland, los aleros Ruben Patterson y Rashard Lewis se combinaron en el ataque, para que los SuperSonics de Seattle sumaran su quinto triunfo consecutivo al vencer 104-99 a los Warriors de Golden State que con la derrota llegaron a su décimo partido sin conocer la victoria.
Paterson salió como reserva para jugar 29 sólidos minutos en los que encestó 20 puntos y capturó seis rebotes, en tanto que Lewis lo apoyó con 19 tantos y ocho rebotes.
En Denver, el pívot Raef Lafrentz y el alero Antonio McDyess produjeron en conjunto 41 de los 98 puntos encestados por su equipo, para que el equipo local de los Nuggets vencieran 98-84 a los Nets de New Jersey que con la derrota llegaron a su quinto partido sin conocer el triunfo.
Lafrentz anotó 22 puntos y capturó 11 rebotes, mientras que McDyess colaboró con 19 tantos y capturó nueve balones bajo los aros.
En Indianapolis, los Pacers de Indiana hicieron su mejor esfuerzo para mantenerse cerca del último boleto que les permita asistir a la fase final del campeonato al vencer 101-95 a los Kings de Sacramento que con la derrota cayeron al segundo lugar de su división.
Los Timberwolves de Minnesota, por su parte, mantuvieron su ventaja frente de los Rockets de Houston para el último puesto de la Conferencia del Oeste al vencer 91-76 a los Cavaliers de Cleveland.
El ataque de los Timberwolves estuvo liderado por el alero Kevin Garnett, que anotó 21 puntos y repartió nueve pases de anotación, y por el escolta Terrell Brandon, que aportó 17 tantos.
Los encuentros de hoy:
Atlanta-Hawks vs. Los Angeles-Lakers
San Antonio-Spurs vs. Portland-Trail Blazers
Seattle-Supersonics vs. Filadelfia-Sixers
