BUENOS AIRES.- El mexicano Eduardo Nájera y el argentino Emanuel Ginóbili se perfilan como las figuras entre los siete latinoamericanos que participarán de la temporada 2002-03 de la Liga Norteamericana de Baloncesto (NBA).
Nájera, de los Dallas Mavericks, y Ginóbili, de los San Antonio Spurs, representan la pujanza del baloncesto latinoamericano, que tendrá esta temporada tres jugadores más que hace un año.
"Es el tipo de basquetbolista que hace que sus compañeros jueguen mejor", dijo a la agencia DPA Gregg Popovich, entrenador de Ginóbili en los Spurs.
Los argentinos Juan "Pepe" Sánchez y Rubén Wolkowyski, ambos con experiencia en la NBA, jugarán para los Detroit Pistons y Boston Celtics, respectivamente, mientras que Milt Palacio, de Belice, integrará el plantel de los Cleveland Cavaliers y el puertorriqueño Carlos Arroyo el de los Utah Jazz. El venezolano Oscar Torres fue desafectado en los Houston Rockets.
Todo estaba dispuesto para que fueran nueve los latinoamericanos participantes, pero el dominicano Luis Felipe López, de los Minnesota Timberwolves, sufrió una ruptura del ligamento cruzado anterior en su rodilla izquierda durante la derrota de su equipo ante los Boston Celtics, el sábado 19 de octubre.
Además de Ginóbili, será novato entre los iberoamericanos el brasileño Mybner "Nene" Hilario, un ala pívot de 2,10 metros que actuará en los Denver Nuggets, y que resultó ser el primer latinoamericano en ser elegido entre los diez primeros puestos del draft (fue escogido en séptimo lugar).
El alero Nájera, de 2,08 metros de altura, se prepara para jugar su tercer año en la NBA, y en la temporada pasada fue el latinoamericano que mejor se afirmó en su equipo, ya que fue quien acumuló más minutos en cancha.
Los Mavericks de Nájera, que debutarán frente a los Memphis Grizzlies como visitantes, buscarán repetir el protagonismo que tuvieron la temporada pasada, en la que alcanzaron las semifinales de la Conferencia Oeste, con un plantel que cuenta con figuras de renombre como Michael Finley o el alemán Dirk Nowitzki.
También Ginóbili tendrá a su alrededor un equipo competitivo con figuras de la talla de Tim Duncan o Steve Smith, y que la temporada pasada también llegó a las semifinales de la Conferencia Oeste, instancia en la que cayeron ante Los Angeles Lakers, a la postre campeones de la liga.
Popovich cree que Ginóbili "es un joven inteligente que se adaptará rápido". En cuanto a los minutos que el argentino, considerado el mejor basquetbolista de su país, podría llegar a sumar en el comienzo de su debut en la NBA, Popovich fue elusivo: "No lo sé, eso depende más de él. Lo importante es que sean minutos productivos".
Además, el entrenador elogió al argentino al mostrarse "impresionado" por su progreso y al decir que "Manu" Ginóbili "es el tipo de basquetbolista que hace que sus compañeros jueguen mejor".
Pero Sánchez y Wolkowyski también integrarán equipos que fueron protagonistas de las instancias finales el año pasado: Boston y Detroit chocaron en una semifinal de conferencia que ganaron los Celtics.
De todas formas, Sánchez y Wolkowyski seguramente deberán enfrentar mayores escollos que Nájera y Ginóbili para sumar minutos. En cuanto al protagonismo que Sánchez tendrá en el comienzo, el entrenador de los Pistons, Rick Carlisle, fue claro en su diálogo con DPA: "Comenzará seguramente con pocos minutos, pero sé que cuando lo necesitemos va a estar siempre en buenas condiciones".
San Antonio comenzará la liga ante los Lakers de Los Angeles, Detroit frente a los Knicks de Nueva York y Boston ante los Bulls de Chicago.
Por su parte, el guardia Arroyo recorrerá su segundo año en la temporada, e intentará sumar más minutos en cancha con los Utah Jazz, que comenzarán su participación jugando como visitantes ante los Atlanta Hawks.
El más experimentado entre los latinoamericanos era el guardia López, que tenía todo listo para encarar su cuarto año en la liga con los Timberwolves, que debutarán ante los Denver Nuggets de Hilario.
Este año ya no estará presente en la liga de baloncesto más poderosa del mundo el pívot puertorriqueño Daniel Santiago, que luego de acumular dos años en la NBA se quedó afuera del plantel de los Phoenix Suns en enero.
