BEIJING.- Media NBA tiene marcado en rojo el nombre de Yi Jianlian, según Yao Ming, "el nuevo Stoudemire", y al menos cinco franquicias han enviado sus cazatalentos a China para seguir en directo el último cruce de las eliminatorias por el título, que nunca antes habían levantado tanta expectación.
Algunos de los enviados especiales son nombres casi míticos de la historia reciente de la NBA, como Chris Mullin, actualmente ejecutivo de los Golden State Warriors, o John Paxon, directivo de los Bulls.
Pero también los Philadelphia 76ers, los Phoenix Suns o los de New Jersey Nets, uno de las primeras franquicias en apostar por Yi junto con los Charlotte Hornets, presenciaron el primer partido de la serie final al mejor de siete por el título que enfrenta al equipo de Yi, los Tigers de Cantón, con los Rockets de Bayi.
La presencia en las gradas de entendidos que toman notas de cada movimiento de este ala-pívot de 20 años hace tiempo que ha dejado de extrañar. Mitch Kupchak, de Los Angeles Lakers, o Danny Ainge, de los Boston Celtics, por ejemplo, estuvieron previamente aquí.
¿Qué tiene Yi Jianlian para que tantos equipos se hayan interesado por él? En primer lugar 212 centímetros capaces de echar el balón al parqué y que se mueven con gran naturalidad en posiciones alejadas de la zona.
Pero es que, en realidad, Yi Jianlian, un jugador con un promedio de más de 20 puntos por partido y casi diez rebotes, ataca el aro con facilidad desde casi cualquier posición ofensiva, sabe jugar de espaldas a la canasta, corre el contraataque y tiene bien interiorizado un sentido colectivo del juego.
"Está muy cerca de un jugador que está en la NBA como, yo diría, Amare Stoudemire,” dijo Yao Ming en una entrevista al Houston Chronicle que hoy reproducen todos los medios chinos.
La comparación es significativa, ya que Stoudemire es un jugador que firmó un contrato de 73 millones de dólares antes de cumplir los 23 años; y más viniendo de Yao Ming, que vio cómo la estrella de los Suns le relegaba a la segunda posición de la clasificación final de Novato del Año en la temporada 2002-2003.
"Es más alto. Mide casi siete pies (2,13 metros). Tiene un muy buen toque, muy atlético. Lo tiene todo para ser un gran jugador", aseguró Yao Ming, que lo conoce bien pues han convivido en la selección nacional.
Sin embargo, no todo han sido elogios para Yi, del que se espera sea escogido en una posición de privilegio en el draft de este año. El lituano Jonas Kazlauskas, seleccionador chino, le acusó durante los pasados Juegos Asiáticos de Doha de no ser "lo suficientemente duro" y de "no mostrar todo su talento en la pista".
Defectos que las franquicias que le siguen sabrán cómo anular porque a partir de junio no habrá vuelta atrás, Yi Jianlian será incluido en el draft después de que las autoridades deportivas chinas le permitiesen vulnerar la norma interna que impide a los jugadores chinos abandonar el país antes de los 22 años.
De momento los ojeadores pueden darse por satisfechos. En el primer partido de la final por el título, Yi cumplió con sus números, 24 puntos y ocho rebotes, a pesar de que enfrente tenía a otro de los mejores jugadores que ha dado China: Wang Zhizhi, un veterano de 29 años que pasó hasta por cuatro equipos de la NBA.
Cuando Yi aterrice en la NBA se habrá convertido en el quinto chino en jugar en la mejor liga del mundo tras Xue Yuyang (Denver Nuggets), Menk Bateer, (Spurs y Kniks) y los citados Zhang Zhizhi (Mavericks, Clippers y Heat) y Yao Ming (Rockets).
