SANTIAGO.- Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, planea fusionar varias de sus minas en el Desierto de Atacama, como parte del plan de la empresa estatal para bajar los costos y aumentar la producción.
La empresa está por terminar un plan para crear una nueva filial que incluirá a su mina Radomiro Tomic, parte de la cercana mina Chuquicamata, y depósitos más pequeños que serán convertidos en nuevas minas, dijeron ejecutivos.
La filial incluirá a los depósitos de óxido de Codelco en el norte de Chile, que usan un proceso de lixiviación con ácido sulfúrico en lugar de fundidores para convertir el mineral en cobre puro. La lixiviación consta de usar disolventes para extraer la parte soluble de una sustancia compleja.
"Habrá una reestructuración de todos los minerales lixiviables en el norte del país", dijo Luis Farías, administrador de la mina Radomiro Tomic. "Estableceremos una nueva filial", explicó.
El plan forma parte de una amplia reestructuración con la que se espera duplicar el valor de Codelco, que la empresa calcula en unos 18.000 millones de pesos para el 2006, con base en el flujo de efectivo esperado en los próximos 25 años.
Codelco, que produce cerca de 1,6 millones de toneladas métricas de cobre anuales, ha operado sus minas desde hace tiempo como divisiones independientes con su propia gerencia y plantas de procesamiento.
Fusionar los depósitos de óxido del norte permitiría a Codelco compartir plantas de procesamiento, coordinar mejor la producción y crear minas más pequeñas, como el depósito Gaby, a un menor costo, dijo Carlos Rubilar, gerente general de la mina Chuquicamata.
Las minas Chuquicamata y Tomic producen en la actualidad 400.000 toneladas métricas de cobre anuales a partir de minerales oxidados. La fusión le permitiría a Codelco convertir a los nuevos depósitos en minas explotadas a un menor costo, dijeron ejecutivos.
Por ejemplo, una empresa conjunta explotaría más fácilmente los depósitos de óxido situados en el límite entre las minas de pozo abierto de Chuquicamata y Tomic, que están a 6 kilómetros de distancia una de la otra.
Los ingenieros de Chuquicamata y Tomic ya están diseñando ese proyecto, que produciría 90.000 toneladas métricas de cobre anuales, dijo Rubilar.
Aunque el presidente ejecutivo de Codelco, Juan Villarzú, dijo que fusionar las minas del norte era una posibilidad, no ha proporcionado más detalles.
No obstante, en los últimos meses Codelco ha detallado los planes para una filial de minerales oxidados que se completaría pronto, dijo Farías.
El consejo directivo de Codelco tendría que aprobar toda fusión. Asimismo los ejecutivos de Codelco tendrían que negociar los términos de la fusión con los sindicatos de ambas minas.
Esta semana, los sindicatos y Codelco firmaron un acuerdo de cooperación para hallar la forma de cumplir el objetivo de Villarzú de duplicar el valor de la empresa.
Rubilar y Farías esperan que los sindicatos apoyen la creación de una filial de minerales oxidados porque ésta permitiría a Codelco abrir nuevas minas más rápido que con las operaciones actuales.
