WASHINGTON.- Legisladores republicanos echaron este martes un balde de agua fría a la creación del Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA) al postergar el debate para otorgarle al Presidente de Estados Unidos la autoridad de negociar acuerdos comerciales.
Los líderes republicanos en la Cámara de Representantes dijeron que no contaban con los votos suficientes para lograr que aprobaran la autoridad de negociar por la "vía rápida" demandada por George W. Bush.
"El asunto es que no tenemos suficientes votos demócratas", dijo a periodistas el líder republicano en la Cámara, Dick Armey, del estado de Texas. El liderazgo republicano había previsto anteriormente que se realizara una votación en la Cámara de la llamada "autoridad de vía rápida" antes del viernes, último día de sesiones del Congreso antes del receso de un mes.
Bajo esa ley, el Congreso renuncia a su derecho de modificar acuerdos comerciales negociados por el Ejecutivo y sólo vota por aprobar o rechazar el pacto en su conjunto. Los que apoyan la autorización sostienen que sin ese permiso, los países podrían rehusarse a negociar seriamente con Estados Unidos porque saben que el Congreso podría cambiar los eventuales acuerdos que se llegaran a alcanzar.
Bush quiere la autorización para constituir una zona de libre comercio entre los 34 países del continente, desde Canadá hasta Tierra del Fuego, en el 2005 y ayudar a lanzar una nueva ronda de negociaciones comerciales a finales de año.
Los desacuerdos sobre si los pactos comerciales deben contener protecciones para los trabajadores ha bloqueado la renovación de la vía rápida o "fast track" desde 1994. La mayoría de los demócratas apoya esas protecciones laborales, pero la mayor parte de los republicanos teme que podrían crear nuevos obstáculos para el comercio y alejar a los países emergentes de las conversaciones comerciales.
Los esfuerzos para promover un acuerdo bipartidista en torno a la vía rápida han sido infructuosos. Sin embargo, el presidente de la Comisión de Medios y Arbitrio, William Thomas, un republicano de California, invitó el martes a los demócratas a "sentarse y trabajar juntos" en el tema.
Demócratas claves en esta comisión, quienes han criticado la propuesta de los republicanos por querer ignorar las preocupaciones laborales y ambientales, tienen previsto resumir algunas de sus propuestas esta semana. El debate se extendió el martes en Washington, luego de que opositores a la legislación comercial protestaron frente a la sede de la cámara de Comercio estadounidense.
Mientras empresarios mostraban en una reunión en la Casa Balnca su apoyo a la vía rápida, cerca de 300 miembros de la organización AFL-CIO, los ecologistas agrupados en el Sierra Club y otros grupos marcharon fuera con pancartas que decían "Vía rápida es el camino incorrecto".
Después de la reunión, unos 40 pequeños empresarios de la cámara tenían previsto reunirse con Bush para discutir las perspectivas de la ley de vía rápida. El grupo también planea reunirse con miembros del Congreso esta semana para discutir el tema.
La semana pasada, el presidente de la comisión de Finanzas del Senado, Max Baucus, presentó una serie de propuestas que esperaba constituirían las bases de una ley bipartidista.
Esas propuestas incrementaban la importancia de los trabajadores y el ambiente en los futuros acuerdos comerciales, pero daba a la administración Bush alguna flexibilidad para negociar los términos que se impondrían. Asesores dijeron que Baucus esperaba moldear esas ideas en la legislación a mediados de septiembre, pero si el Senado vota la ley de la vía rápida, esta dependería de la cámara de Representantes.
"Es un proceso muy fluido", dijo un asesor de la comisión de Finanzas del Senado. "Si la cámara de Representantes rechaza la vía rápida, o si no la pueden aprobar, no estoy seguro cuanto incentivo habrá en el Senado para hacerlo".
