Presidente de Codelco cree que cobre no bajará de US$ 3 la libra

MELBOURNE.- Codelco, la mayor empresa de cobre en el mundo, espera que el mercado global del metal rojo se mantenga ajustado, con pocas posibilidades de que los precios caigan por debajo de 3 dólares la libra.

Así lo confirmó en Melbourne el presidente de la cuprera, Diego Hernández, quien además señaló que ve cierto riesgo de que las paralizaciones laborales -como la que actualmente se registra en la mayor mina de cobre del mundo, Escondida, controlada por BHP Billiton- se extiendan en Chile.

BHP Billiton se ha negado a mejorar un bono para desactivar una huelga de 13 días.

"Existe el riesgo de más acciones industriales pero no una grande", dijo Hernández en una entrevista luego de una presentación ante el Melbourne Mining Club. "Probablemente las compañías podrán resolver la situación, compañía por compañía, y lidiar con ella", declaró.

Los 16.000 trabajadores de Codelco llevaron a cabo un paro de 24 horas el mes pasado exigiendo un mayor poder de decisión en la reestructuración de la firma, y se teme que podrían haber más movilizaciones en el futuro.

Los sindicatos están inquietos por los planes de Codelco para reducir su fuerza laboral en 2.600 personas al pasar desde minas a tajo abierto a operaciones subterráneas, con un plan de inversión de 17.500 millones de dólares para aumentar la producción a 2,1 millones de toneladas para el 2020.

Los suministros de cobre han sido afectados por las huelgas en Chile, emprendimientos aplazados y el mal clima pero el crecimiento de la demanda también ha estado por debajo de las expectativas, manteniendo un balance ajustado que proveería un piso a los precios del metal rojo.

Hernández espera que la producción chilena de cobre en el 2011 esté por lo menos un 5 por ciento por debajo de lo pronosticado por analistas, lo que significaría un declive entre 400.000 a 500.000 toneladas.

Codelco perdió en torno a 18.000 toneladas debido al paro de 24 horas, pero se encamina a cumplir su pronóstico de producción de más de 1,7 millones de toneladas, aunque él dijo que "podría haber sido mejor".

"Ciertamente este año nosotros (Chile) produciremos menos que lo previsto por analistas, en parte por las condiciones climáticas. Más de un 5 por ciento (...) probablemente si sumas todo podría ser medio millón de toneladas, al menos 400.000 toneladas", declaró.

Hernández dijo que tanto la demanda como la producción están por debajo de las expectativas, así que el balance general es ajustado.

"En el mediano y largo plazo estamos optimistas de que la demanda continúe creciendo. En el corto plazo vemos mucha volatilidad en la demanda, en el precio", explicó.

Hernández minimizó las sugerencias de que los precios de cobre podrían tocar los cinco dólares la libra. "No podemos ser demasiado optimistas. No puedo ver que eso ocurra demasiado pronto", declaró.

El cobre actualmente se cotiza en torno a 4,30 dólares por libra.