MANILA.-Rebeldes musulmanes dieron el lunes al gobierno filipino 72 horas para comenzar a negociar la liberación de un rehén estadounidense en la isla de Jolo y exigieron la suspensión de las operaciones militares en su contra antes de emprender las conversaciones.
El grupo integrista Abu Sayyaf ha mantenido en rehén al estadounidense Jeffery Schilling desde fines de agosto.
"Daremos al gobierno 72 horas para comenzar las negociaciones", dijo el portavoz Abu Sabaya a la radio local DXRZ, aunque no precisó qué hará el grupo si Manila no satisface sus demandas.
Además de una suspensión de las operaciones militares, Sabaya también exigió la retirada de las tropas en sitios próximos a la sede de las negociaciones. El secretario interino de Defensa, Eduardo Ermita, nombrado al cargo durante el fin de semana por la nueva presidenta, Gloria Macapagal Arroyo, rechazó las demandas. "No fijemos precondición alguna", dijo Ermita a periodistas.
Schilling figuraba entre el grupo de más de 40 extranjeros y filipinos rehenes capturados por el Abu Sayyaf en Jolo e islas aledañas de Malasia el año pasado. El grupo combate en pro de la instauración de un estado islámico independiente en las Filipinas meridionales.
Los rebeldes han liberado a la mayoría de rehenes a cambio del pago de rescates, mientras que otros han escapado, dejando nada más a Schilling y a un filipino, Roland Ullah, aún en sus manos.
Los rebeldes se apoderaron de Schilling cuando él y su esposa, quien es pariente de uno de los dirigentes rebeldes, visitaron la guarida del grupo Abu Sayyaf en Jolo, 960 kilómetros al sur de Manila.
Las fuerzas armadas aseguran haber ultimado a decenas de rebeldes desde que lanzaron una ofensiva contra sus reductos, a mediados de septiembre. El grupo Abu Sayyaf ha recibido millones de dólares en rescates por la liberación de sus rehenes, que incluían a franceses, alemanes y fineses.
