CENTRO ESPACIAL, Houston.- El transbordador Discovery se acercaba este viernes a la estación espacial internacional, adonde llevará la primera tripulación de reemplazo.
Coordinadores de misión confiaron en que el transbordador se enganche a 380 kilómetros de altura con la estación Alpha la mañana del sábado.
El objetivo principal del vuelo de 12 días del Discovery es intercambiar tripulaciones en la Alpha. El cosmonauta ruso Yuri Usachev y los astronautas estadounidenses, Jim Voss y Susan Helms, llegarán para una estancia de cuatro meses y medio. Helms será la primera mujer que viva en la estación.
En el Discovery, que despegó la mañana del jueves, regresará al comandante de la estación, Bill Shepherd y a dos tripulantes rusos, en la estación desde el 2 de noviembre. Mientras la nueva tripulación y otros cuatro astronautas se dirigían a la Alpha, verificaban el brazo robótico del transbordador y tres trajes espaciales. Planeaban además revisar el sistema de atracamiento del Discovery.
Se efectuarán dos caminatas espaciales para continuar el ajuste del laboratorio de investigación Destiny y preparar la instalación del brazo robótico de la estación, en abril. El laboratorio, con un costo de 1.400 millones de dólares, fue instalado en febrero por el transbordador Atlantis.
Los caminantes espaciales mudarán también un puerto de atracamiento en la estación, para dar espacio a un módulo de fabricación italiana, Leonardo, que es transportado en el Discovery. El módulo será anexado a la estación espacial y vaciado de los 4.500 kilogramos de objetos que carga antes de regresar a la Tierra, el 20 de marzo.
Más sistemas de laboratorio, junto con la primera serie de experimentos para el Destiny están también a bordo de Leonardo. El presidente de la Agencia Espacial Italiana, Sergio de Julio, llamó hoy al Discovery para preguntar por el Leonardo y plantear que su país buscaría incrementar la cooperación para construir la estación espacial.
Un sobrecosto de 4.000 millones de dólares en el programa para la estación ha llevado al Presidente estadounidense, George W. Bush, para pedir que la Dirección Aeronáutica y del Espacio (NASA) reduzca gastos, eliminando un módulo-dormitorio y un vehículo para rescate de la tripulación, y finalizando la construcción en 2003, con dos años de antelación.
Italia está considerando proporcionar el módulo y tal vez las naves salvavidas para siete personas, a cambio de mayor participación en el proyecto y de la asignación de más italianos a vuelos espaciales.
