JERUSALEN.- Tropas israelíes hirieron de bala este viernes a más de 30 palestinos en Cisjordania, mientras un presunto francotirador obligó a buscar refugio al nuevo ministro de Defensa de Israel, Binyamin Ben-Eliezer, en el Estrecho de Gaza.
La violencia recrudeció en las dos zonas un día después que asumió el nuevo Primer Ministro israelí, Ariel Sharon, como jefe de un gobierno de amplia base y que comenzó a buscar aperturas de paz con el líder palestino, Yasser Arafat.
Estados Unidos saludó un intercambio de cartas entre ambos y los instó a sostener contactos directos como un preludio a la reanudación de las negociaciones de paz, interrumpidas en septiembre.
Una manifestación en la ciudad cisjordana de Tulkarm por unos 15.000 palestinos pidió más ataques suicidas contra blancos israelíes, subrayando los desafíos que enfrentan los esfuerzos de paz.
En la ciudad cisjordana de Ramallah, soldados israelíes hirieron a 29 palestinos durante varios enfrentamientos, dijeron testigos y fuentes de hospitales. Dos de los heridos estaban en estado crítico, agregaron.
Los incidentes ocurrieron cuando palestinos trataban de reabrir una carretera cerca de Ramallah, donde el ejército israelí ha excavado trincheras, aislando a varias poblaciones, dentro de las llamadas operaciones de seguridad que los palestinos catalogan como un castigo colectivo.
Testigos palestinos dijeron que una mujer y sus tres hijas, de 6, 9 y 12 años fueron heridas en su en Rafah, en la frontera de Gaza con Egipto, cuando soldados israelíes abrieron fuego respondiendo a un ataque contra un tanque.
En la Franja de Gaza, un francotirador disparó contra el ministro Ben-Eliezer, quien resultó ileso, cuando observaba áreas palestinas desde el techo de la sede central militar israelí junto al jefe de Estado Mayor del Ejército, Shaul Mofaz, y otros oficiales, informó la Radio del Ejército.
En tomas de televisión, es audible la detonación de un balazo. Mofaz y los oficiales se agacharon de inmediato y, sin demora, los guardaespaldas de Ben-Eliezer lo rodearon para llevárselo a un lado. El ministro, con una sonrisa más bien tímida, dijo luego en tono jocoso: "Pensé que era una pistola de juguete, con motivo del Purim", una festividad religiosa que Israel está celebrando esta semana.
Sharon escribe a Arafat
En una de sus primeras medidas en el cargo, Sharon escribió a Arafat para discutir un cese de la violencia a fin de allanar la senda para una posible reanudación de las conversaciones, dijo un asistente de Sharon.
El asistente dijo que el nuevo líder de Israel está dispuesto a reunirse en persona con Arafat para discutir el fin de la violencia, pero que cualquier negociación de paz sólo podrá llevarse a cabo tras un prolongado cese de los enfrentamientos. "Espero que encontremos una manera de entablar contactos personales en el futuro inmediato para poner fin a un ciclo de derramamiento de sangre, odio y provocación, y renovar la seguridad y la cooperación económica como medio para alcanzar una auténtica paz", dijo la carta de Sharon.
Al menos 342 palestinos, 65 soldados y civiles israelíes y 13 árabes israelíes han muerto en la violencia que estalló a fines de septiembre de 2000, luego del estancamiento en las conversaciones de paz.
