COTONOU, BENIN.- Un buque sospechoso de transportar niños esclavos atracó aquí en la madrugada del martes, pero en principio no había señales de los niños. Benín dijo que se había identificado a un buque equivocado como la nave sospechosa.
La ministra de Protección Social, Ramatou Baba Moussa, dijo que el barco que se sospechaba había zarpado de Benín con los niños era esperado de regreso en las próximas horas, y no llevaba a menores no acompañados a bordo.
Expresó que se había confundido al buque de bandera noruega MV Etireno con otra nave, cuyo nombre y paradero actual se desconocen.
No se pudo confirmar estas afirmaciones con otra fuente.
"No sé qué pensar", dijo Nicolas Pron, un alto funcionario de la UNICEF en Benin. "Mi principal preocupación es que los niños vuelvan sanos y salvos, y veremos si sucede".
Pron no descartó que el capitán del Etireno, un nigeriano con prontuario criminal, pudo arrojar su carga humana por la borda.
Moussa dijo que el Etireno partió clandestinamente de Cotonou, la capital comercial de Benín, hace 10 días. Volvía con un número desconocido de pasajeros -pero no niños- a los que se había negado permiso de desembarco en Gabón porque carecían de los documentos de viaje necesarios, añadió.
Al mismo tiempo, otra nave llegó a Gabón con unos 250 pasajeros a bordo -muchos de ellos víctimas de los traficantes de niños- dijo Moussa, e insistió que esta nave no tenía nada que ver con Benín.
El tráfico de niños es un problema grave en Africa Occidental y Central, donde familias pobres entregan a sus niños por unos 14 dólares a bandas de traficantes que prometen educarlos y conseguirles trabajo.
Los varones son revendidos por hasta 340 dólares en las plantaciones de algodón y cacao de Gabón y Costa de Marfil. Las niñas son entregadas a la servidumbre doméstica o la prostitución.
