BURLINGTON, Vermont.- El senador James Jeffords anunció el jueves que desertaba el Partido Republicano y se declaró independiente, una medida que le da al opositor Partido Demócrata el control del Senado, y por ende la presidencia de todas las comisiones de la cámara alta.
Jeffords, del estado de Vermont, hizo el anuncio luego de esfuerzos de última hora por parte de los republicanos para que no cambiara de filas.
"A fin de representar mejor a mi estado de Vermont, mi propia conciencia y los principios por los que he luchado toda mi vida, dejaré el Partido Republicano y seré un independiente", dijo Jeffords, arrancando vivas y aplausos de la multitud.
Jeffords reconoció que lidió en las últimas semanas "con una decisión muy difícil". Agregó que en los comicios generales de noviembre "ni se me cruzó por la mente" desertar de partido, indicio de que sus tratos con la Casa Blanca motivaron esta decisión.
"Cada vez con mayor frecuencia, me he encontrado en desacuerdo con mi partido. Comprendo que mucha gente es más conservadora que yo y que forman el Partido Republicano. Dado el cambio de naturaleza del partido nacional, ha sido una lucha cuesta arriba para el liderazgo (del partido) trabajar conmigo y para mí trabajar con ellos", dijo Jeffords.
"Me siento como si me hubiese sacado un gran peso de encima", agregó el senador.
Jeffords dijo que adoptó la decisión el miércoles por la noche tras entrevistarse con otros colegas liberales en el Senado.
"Me entrevisté ayer con mis moderados. Fue el momento más emotivo de mi vida, cuando mis amigos más íntimos me pidieron que no hiciera lo que estaba a punto de hacer porque afectaba sus vidas sustancialmente".
Sus ayudantes dijeron que la decisión residió en que Jeffords, un liberal, se sintió incómodo en un partido dominado por conservadores.
"Analizando la situación, veo cada vez más situaciones en las que no estuve de acuerdo con el Presidente en muchos hechos fundamentales: el derecho al aborto, la dirección del poder judicial, los impuestos y las decisiones del gasto público, la defensa balística, la energía y el medio ambiente, así como otra variedad de hechos, grandes y chicos", dijo Jeffords.
Jeffords había dado a entender que tomó la decisión por sentirse incómodo con las actuales políticas del Partido Republicano, que últimamente ha asumido posiciones sumamente conservadoras, especialmente en temas como el medio ambiente, el derecho al aborto y la tenencia de armas.
El senador, de 67 años, ganó la reelección el año pasado para un tercer mandato. Es un político profesional desde la década de 1960 y figura en el Congreso desde 1975: 14 años en la Cámara y 12 en el Senado.
Los líderes republicanos se molestaron mucho con Jeffords. "Creo que el legado de Jeffords será el de un Benedict Arnold", el líder revolucionario que se pasó a los ingleses y traicionó a George Washington en la guerra de la independencia, dijo un miembro del comité nacional republicano.
Otros republicanos pidieron a Jeffords que renunciara al Senado, y que luego se postulara en unas elecciones especiales sin el respaldo de un partido.
