BELEN.- Pese a la intervención de Europa y Estados Unidos, el Gobierno israelí reiteró el lunes que no permitirá al líder palestino Yasser Arafat asistir a la misa de Navidad en Belén, a menos que detenga a los asesinos del ministro de turismo, Rejavam Zeevi.
En Belén, las festividades de Navidad seguían adelante sin el líder palestino por vez primera desde 1995. Varios niños exploradores hicieron sonar tambores y gaitas mientras marchaban en una procesión en la Plaza del Pesebre, encabezada por el patriarca latino Michel Sabbah, el principal jerarca católico en Tierra Santa.
Mientras, un colono israelí fue baleado y resultó gravemente herido cerca de la ciudad cisjordana de Naplusa, informaron las autoridades. Se trata de la primera víctima de un tiroteo en una semana.
En Belén, muchos residentes cristianos se dijeron molestos por la prohibición del Primer Ministro israelí Ariel Sharon para viajar a la ciudad. La Plaza del Pesebre fue decorada con banderas palestinas, un cartel con la imagen de Arafat y una gran pancarta que decía: "Sharon asesina la alegría de la Navidad".
Arafat, musulmán, ha dicho que está dispuesto a hacer su peregrinación anual a Belén. Pero el lunes no dijo claramente qué haría y se limitó a comentar sobre el ultimátum israelí que "nadie puede humillar a los palestinos ni hacerles perder su determinación".
Cuando los periodistas le preguntaron a Arafat si se proponía ir a Belén, el ministro de Información palestino, Yasser Abed Rabbo, respondió que "sí, sí, por supuesto, los veremos esta noche en Belén".
Arafat ha sido confinado a sus oficinas generales en la ciudad de Ramalá, Cisjordania, 20 kilómetros al norte de Belén, durante varias semanas de bloqueo israelí. Las tropas de Israel intensificaron el bloqueo el lunes, para evitar que Arafat saliera.
El lunes, más temprano, Arafat se reunió con varios líderes cristianos, incluido Sabbah. "La dignidad del presidente Arafat es la dignidad de todos nosotros", afirmó Sabbah, quien es palestino. "La situación de la ocupación es injusta para los palestinos, que tienen que tener su libertad. Este es el mensaje de Navidad".
Altos diplomáticos de la Unión Europea dijeron el lunes que se mantienen en contacto con funcionarios de la cancillería israelí en un intento por hacerles levantar la prohibición a Arafat. "Creemos que esta decisión contrarresta muchos puntos a favor que ha ganado Israel en la opinión europea en las últimas semanas", dijo el embajador belga en Israel, Wilfred Geens, en nombre de la UE.
Geens observó que Arafat es el único líder musulmán que se extrema en asistir a la misa navideña en manifestación de tolerancia religiosa. "Se vería muy mal que se impidiese a Arafat asistir a la misa", dijo Geens a la AP.
El Vaticano informó también que presionaba para que Arafat pudiera ir a Belén. El portavoz de la Santa Sede, Joaquín Navarrro Valls, dijo que "se ha dado un paso diplomático para evitar esta prohibición impuesta arbitrariamente y facilitar así un clima más conciliatorio en el área". El vocero no dio más detalles.
