WASHINGTON.- Hace casi 3.500 millones de años, cuando la Tierra sólo tenía 1.000 años de formada, un inmenso asteroide chocó contra el joven planeta y provocó una lluvia global de gotitas de vidrio y una marea con olas gigantescas que cubrieron todo lo que encontraron a su paso, según determinó un estudio de piedras antiguas.
Los investigadores de la Universidad Stanford y la Universidad Estatal de Louisiana afirman que muestras tomadas de depósitos en Sudáfrica y Australia demuestran que una roca espacial de unos 19 kilómetros de ancho se estrelló contra la Tierra, y envió a la atmósfera millones de toneladas de polvo y rocas desintegradas vaporizadas.
Las muestras de rocas tienen unos 3.470 millones de años de antigüedad y constituyen la más antigua evidencia del impacto de un asteroide contra la Tierra, dijo Donald R. Lowe, un investigador de la Universidad de Stanford y autor principal del estudio que se publicará el viernes en la revista Science.
Lowe dijo que aunque la evidencia del impacto fue hallada tanto en Australia como en Sudáfrica, el desplazamiento de la corteza terrestre en los miles de millones de años desde entonces ha borrado cualquier cráter dejado por el asteroide. Dejó una capa concentrada de iridio, una sustancia química comúnmente hallada en las rocas espaciales pero raramente encontrada en la Tierra.
"Esta es la prueba más antigua que se haya hallado en la Tierra del impacto de un asteroide", indicó Gary R. Byerly, catedrático de geología en la Universidad Estatal de Louisiana y coautor del estudio.
Destacó que la primitiva Tierra fue intensamente bombardeada en los inicios de su historia, pero la evidencia de esos eventos han sido borrados por los cambios geológicos.
Lowe dijo que el asteroide que chocó contra la Tierra hace 3.470 millones de años tenía el doble del tamaño de la roca espacial de 10 kilómetros de ancho que se estrelló contra el planeta hace 65 millones de años y causó la muerte de los dinosaurios. Cuando el primer impacto ocurrió, la bacteria era la única forma de vida existente en el planeta, agregó.
Y eso es positivo. Lowe dijo que cualquier cosa más grande que los microbios hubiera sido con certeza, borrado de la faz de la Tierra.
Los continentes comenzaban a formarse recién en esos tiempos y gran parte de la Tierra estaba cubierta de agua.
"Habría tomado sólo uno segundo o dos para que un meteoro que tenga 20 kilómetros de diámetro pase a través del océano y haga impacto contra la roca subyacente", indicó Lowe. El impacto habría provocado olas gigantescas, que se habrían elevado a una altura de hasta 1.600 kilómetros o más, las cuales circularon por el globo terráqueo una y otra vez, restregando el fondo marino y erosionando algunos fragmentos de tierra seca, agregó.
En Internet:
Revista Science:
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