El momento del despegue captado pro las cámaras de la ESA. |
DARMSTADT/BAIKONUR.- La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó hoy la sonda espacial "Venus Express", con destino al planeta más cercano a la Tierra.
A las 03:33 GMT (00:33 en Chile) despegó de la base espacial rusa de Baikonur, en Kazajstán, con un cohete portador Soyuz-Fregat. Dos horas después, el centro de control satelital de la ESA en la ciudad alemana de Darmstadt recibió la primera señal de radio de la sonda, informó el director de vuelo Paolo Ferri.
Previamente, según lo previsto, la "Venus Express" se desprendió a las 05:10 GMT (02:10 chilena) del nivel Fregat del cohete portador.
El lanzamiento de la sonda, de 1,27 toneladas de peso, estaba en principio previsto para finales de octubre, pero se aplazó por un desperfecto en el cohete portador.
Investigando al más caluroso
Después de viajar por el espacio durante 162 días, la "Venus Express" entrará en la órbita de Venus en abril de 2006 y tratará de recabar información sobre ese planeta, que presenta en su superficie una temperatura de 470 grados centígrados y es con ello el más caluroso del sistema solar.
La "Venus Express" pasará casi 500 días en un movimiento elíptico sobre los polos, pasando entre 250 y 66.000 kilómetros de la superficie de Venus para llevar a cabo el estudio más completo que se haya hecho nunca sobre la estructura, formación y dinámica de su atmósfera.
La misión de la ESA tiene como objetivo "levantar el velo" que cubre al planeta que comparte nombre con la diosa griega del amor y la belleza.
A los científicos les intriga por qué, pese a que aparentemente tiene tantos puntos en común con la Tierra en cuanto a su tamaño, masa y formación, a lo largo de los últimos 4.600 millones de años Venus evolucionó de una forma tan radicalmente distinta. Esperan poder sacar conclusiones sobre la evolución a largo plazo del clima terrestre.
Con un coste relativamente bajo de 220 millones de euros (258 millones de dólares), "Venus Express" se construyó según el diseño de la sonda "Mars Express", lanzada en 2003. Sólo es nuevo uno de los siete instrumentos de monitoreo usados en la sonda a Venus.
Viajes a Venus
Estados Unidos y la Unión Soviética enviaron desde comienzos de la investigación espacial sondas para investigar al planeta vecino. Las más destacadas de la treintena de misiones espaciales a partir de 1961 han sido:
14/12/1962: La sonda espacial estadounidense "Mariner 2" pasa a 35.000 kilómetros de la superficie de Venus y envía datos sobre sus altas temperaturas, las densas capas de nubes y su movimiento de rotación. Los soviéticos habían fracasado el año anterior con su misión "Venera 1" ("Venus 1"), que había surcado el espacio en las cercanías de Venus, pero sin emitir información.
01/03/1966: La sonda soviética "Venera 3" se estrella sobre la superficie venusina. No transmite datos, pero constituye el primer objeto de fabricación humana que alcanza un planeta extraño.
18/10/1967: "Venera 4" logra penetrar en la atmósfera de Venus y emitir datos a su base soviética hasta su descenso sobre la superficie.
15/12/1970: "Venera 7" es la primera sonda espacial que alcanza indemne la superficie venusina, mediante un descenso suave sobre un planeta extraterrestre. La cápsula emite durante 23 minutos datos sobre la temperatura y la densidad atmosférica de Venus.
22/10/1975: "Venera 9" emite la primera imagen panorámica de Venus. La exitosa serie de sondas soviéticas continúa hasta 1983 ("Venera 16"). Las misiones 13 y 14 analizan en marzo de 1982 muestras del suelo venusino y transmiten fotos en color.
09/12/1978: La misión estadounidense "Pioneer Venus 2" lanza cinco sondas de medición que penetran en la capa gaseosa que envuelve Venus y transmiten una gran cantidad de información. La cápsula "Pioneer Venus 1" había entrado cinco días antes en órbita venusina, para trazar un perfil de la superficie del planeta.
13/06/1985: La sonda soviética "Vega 2" pasa en su trayectoria hacia el cometa Halley cerca de Venus y envía una cápsula que desciende sobre el planeta, tal como había hecho cuatro días antes la sonda "Vega 1".
11/10/1994: La sonda estadounidense de investigación "Magallanes" llega a Venus tras cinco años de vuelo, para explorar amplias áreas de su superficie con su radar. La hasta ahora última misión a Venus orbita más de 15.000 veces el planeta y confecciona un detallado mapa de su superficie. 
