PARIS.- Poco después de la formación de Marte, hace unos 4.000 millones de años, hubo grandes cantidades de agua en ese planeta, según un estudio del suelo marciano realizado gracias a la sonda europea Mars Express, que publica hoy en la revista británica "Nature".
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que el planeta rojo, que se formó, al igual que la Tierra, hace unos 4.600 millones de años, fue muy húmedo en un periodo de su historia.
Pero el nuevo estudio, realizado con observaciones de Mars Express, señala la presencia de "cantidades sustanciales" de agua a finales del período Noeico, que abarca desde la formación de Marte hasta hace unos 3.800-3.500 millones de años.
El equipo del profesor François Poulet, de la Universidad París-Sur en Orsay (región parisiense), detectó, en el suelo muy viejo del planeta, arcillas del tipo filosilicatos que se forman cuando las rocas basálticas volcánicas están sumergidas en agua durante mucho tiempo.
Para Horton Newsom, un planetólogo de la universidad de Nuevo México, en Albuquerque (Estados Unidos), este descubrimiento confirma lo que se sospechaba hasta ahora a partir de imágenes de formaciones geológicas de la superficie de Marte, es decir, la presencia de grandes cantidades de agua en el planeta en un periodo determinado.
Similar a la Tierra
Según éste, "la presencia de filosilicatos en las antiguas planicies hace suponer que (en Marte) existían condiciones comparables a las de la Tierra antes de 3.500 millones de años".
Asimismo, agrega, "parece que la superficie (del planeta) se ha vuelto más ácida, impidiendo la formación de filosilicatos y carbonatos y favoreciendo la de hematitas y sulfatos", tal como ha observado en otras regiones el robot estadounidense Opportunity y la sonda de la Agencia Espacial Europea (AEE) Mars Express.
La formación de sulfatos corresponde a un periodo de clima suave y quizá más seco que el Noeico, en el que el entorno marciano parece haber sido más ácido, quizá debido a la emisión de gases ácidos por los volcanes, estima el equipo de Poulet.
Otro estudio, que aparece en las últimas entregas de las revistas Nature y la norteamericana Science, da cuenta de que en las capas subterráneas del polo norte de Marte hay todavía hielo.
Este descubrimiento también se hizo con Mars Express, concretamente a través de los instrumentos de la antena MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) de la sonda.
La antena, que se sumergió en el suelo de Marte a un kilómetro de profundidad, demostró que la parte superior de estas capas subterráneas está principalmente formada por hielo "casi puro".
A un poco más de profundidad puede que haya arena sin duda "cimentada" por el hielo, según el equipo de Giovanni Picardi, de la Universidad de Roma.
El hielo tendría una temperatura inferior a -33 grados centígrados.
El subsuelo de Marte empezó a examinarse por primera vez con la antena de Mars Express.
