WASHINGTON.- La astronauta estadounidense de origen indio Suni Williams, estableció hoy un nuevo récord femenino de permanencia en el espacio, informaron autoridades de la NASA.
A las 01:47 horas de Chile, Williams, ingeniera a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), superó la marca de 188 días y 4 horas establecida por su compatriota Shannon Lucid en 1996, según las autoridades espaciales.
Este no fue el primer récord establecido por Williams, cuya familia paterna es oriunda de Gujarat, en la India, y quien llegó al espacio el 10 de diciembre. A comienzos de este año, completó 29 horas y 17 minutos de caminatas espaciales, que eclipsaron el récord femenino de Kathryn Thornton. Y a fines de abril se convirtió en la primera astronauta en correr una maratón en órbita, completándola en cuatro horas y 24 minutos.
Williams es una ex integrante de la Marina estadounidense, donde se desempeñaba como piloto de pruebas y combatió además en la Guerra del Golfo de 1991.
Entre tanto, el viernes, los astronautas del transbordador espacial Atlantis, acoplado a la ISS, sellaron un agujero en la cobertura térmica de la nave. También repararon dos computadoras centrales ubicadas en la ISS luego de 48 horas de fallas en los sistemas, un hecho sin precedentes hasta ese momento, dijo una portavoz de la NASA.
"Por ahora esta funcionando, es una noticia buena y alentadora", dijo a la AFP Brandy Dean, portavoz del centro espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas), sobre la avería que generó preocupación y llevó a pensar que la misión del transbordador tendría que ser acortada.
Los astronautas utilizaron un cable eléctrico como derivación de un interruptor secundario defectuoso, según explica el sitio web de la NASA, lo que permitió que las computadoras funcionaran durante la noche. "Las computadoras volvieron a operar al máximo" hoy, dijo la NASA en un comunicado. Las computadoras rusas estaban de nuevo en contacto con la base de comando y control estadounidense, así como también con las computadoras de navegación de Estados Unidos, explicó la NASA.
Los astronautas Patrick Forrester y Steven Swanson pasarán la noche del sábado preparando las herramientas, los trajes espaciales y los procedimientos para una caminata espacial que se llevará a cabo el domingo, la cuarta en lo que va de esta misión.
El director del programa de la estación espacial, Mike Suffredini, dijo: "Pienso que estamos bien. Todavía tenemos que pasar por un montón de opciones para poder recuperar estas máquinas. Tenemos un grupo de gente talentosa que trabajará de cerca para que recuperemos el control".
Pese a que las computadoras tienen a su cargo la estabilización de la estación espacial en órbita y el manejo del oxígeno y las reservas de agua, Suffredini aseguró que la tripulación nunca estuvo en peligro.
"En lo que se refiere a asegurar el mantenimiento de las condiciones de vida nosotros estamos en una muy buena posición", dijo Suffredini. "Tenemos abundante oxígeno a bordo", afirmó desde Houston.
Al fallar las computadoras el giroscopio de la estación se mantuvo orbitando de manera sostenida, y para compensar la pérdida de los motores, la NASA apeló a los del transbordador Atlantis, acoplado a la estación desde el domingo. El Atlantis tiene suficiente carburante para mantener a la ISS en la posición correcta durante varios días.
El administrador adjunto de la NASA, Bill Gerstenmaier, dijo que existe solamente "una extremadamente remota posibilidad" de que los problemas pudieran forzar a que el personal del transbordador y la estación espacial tuvieran que abandonar la estación.
La NASA resolvió prolongar la misión del Atlantis dos días más, hasta el 21 de junio, para reponer el tiempo perdido en las reparaciones de la nave.
