Algunos hombres de Neanderthal tenían el pelo rojizo y la piel clara

MADRID.- Un equipo de científicos descubrió que algunos hombres de Neanderthal tenían el pelo rojizo y la piel clara, debido a que presentaban una variante del gen MC1R, cuya disfunción resulta en esa pigmentación del cabello y la piel.

Según explicó Carlos Lalueza-Fox, de la Universidad de Barcelona, se trata del primer dato que se conoce sobre un rasgo físico externo de los hombres de Neanderthal y del "primer cambio genético funcional", que se encuentra entre los humanos modernos y esta especie extinguida.

El estudio, cuyas conclusiones publica mañana la revista "Science", revela que la mutación del gen MC1R (receptor de la melanocortina), presente en los hombres de Neanderthal, actuaba de forma similar a la de las variantes de este gen, que determinan que algunos europeos modernos tengan el pelo rojo.

Para averiguarlo, el equipo de científicos -en el que también participan el paleontólogo Antonio Rosas, los arqueólogos Javier Fortea y Marco de la Rasilla, e investigadores del Instituto Max Planck de Alemania- partió del análisis genético de dos muestras óseas, extraídas de los yacimientos de Monti Lessini (Italia) y El Sidrón (España).

En ambas muestras encontraron una variante del MCR1 que, aunque no está descrita en humanos modernos, altera la función inicial del gen, de forma similar a la que tiene lugar en los europeos actuales.

El gen MC1R es el encargado de regular, mediante la interacción con la proteína MSH, la síntesis de los dos tipos de pigmento o melanina del ser humano: la eumelanina (de color café oscuro) y la feomelanina (de color rojizo).

No obstante, los investigadores constataron, tras ensayar con células pigmentarias en placas de cultivo, que las variantes "pelirrojas" actuales no interactuaban correctamente con la proteína MSH, lo que determina la síntesis exclusiva de feomelanina, es decir, que estos individuos sean pelirrojos, y tengan la piel muy clara y con pecas.

Los hombres de Neanderthal, procedentes de climas ecuatoriales hace al menos medio millón de años, pudieron haber experimentado una evolución similar a la de este gen en las primeras poblaciones europeas que salieron de África.

Ese hecho explicaría que el MC1R hubiera sufrido una "presión selectiva" y mantuviera su función inicial en África, donde la fuerte radiación solar requiere de pieles oscuras, y que, sin embargo, se hubiera "relajado" en Europa, dando lugar a la aparición de variantes de síntesis exclusiva de feomelanina.

En opinión de Lazuela-Fox, se trata del "caso de buena suerte más espectacular de la biología evolutiva reciente", puesto que los investigadores encontraron "a la primera" un cambio funcional entre hombres de Neanderthal y humanos modernos.