WASHINGTON.- Los tripulantes del Discovery, comandados por Pamela Melroy, se despidieron hoy de los tres inquilinos que permanecerán en la Estación Espacial Internacional, y comenzaron la preparación de su retorno a la Tierra.
La comandante de la EEI, Peggy Whitson, y sus dos compañeros se despidieron de los visitantes y a las 17:00 horas se cerraron las compuertas entre el laboratorio Destiny y el transbordador.
Ambas naves, que orbitan acopladas a unos 380 kilómetros de la Tierra y a una velocidad de 27.700 kilómetros por hora, se separarán mañana, lunes, a las 07:32 horas.
El aterrizaje del Discovery está programado para el miércoles en el Centro Espacial Kennedy del sur de Florida a la hora 15:17 de Chile.
El transbordador, con siete tripulantes, había llegado a la EEI el 25 de octubre y llevó hasta esa plataforma, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el cual participan 16 naciones, el módulo italiano Harmony.
El módulo, de unas 16 toneladas, quedó conectado temporalmente al compartimento Unity de la EEI, y será instalado definitivamente en el extremo del laboratorio estadounidense Destiny, donde ahora está atracado el transbordador.En principio, esta misión de transbordador se había programado para que durara 14 días e incluyera cinco jornadas de labores de astronautas afuera de las naves.
En el curso de la misión se agregaron dos días y se quitó una de las jornadas de labor extravehicular.
En la tercera de estas jornadas, cada una de casi siete horas, los astronautas trasladaron una viga con paneles solares, de casi 15 toneladas y 35 metros de ancho, hasta su sitio definitivo en babor de la EEI.
Cuando se desplegaron los paneles ocurrió una rasgadura que los astronautas Scott Parazynski y Doug Wheelock repararon en una labor que Dina Contella, encargada de misiones extra vehiculares, calificó como "la más peligrosa y excitante que he visto en unos 12 años".
El Discovery asimismo llevó a la EEI al ingeniero de vuelo Daniel Tani, quien reemplazó al astronauta Clayton Anderson que había llegado al puesto orbital en junio pasado.
