Sonda de la NASA detecta intrigante cráter "araña" en Mercurio

WASHINGTON.- Una sonda de la NASA que pasó sobre Mercurio este mes detectó una intrigante formación geológica que científicos apodaron hoy como "la araña", y encontró evidencia de actividad volcánica pasada en el planeta más cercano al sol.

La sonda MESSENGER de la agencia espacial de Estados Unidos pasó el 14 de enero junto a Mercurio, cuyo diámetro corresponde a un tercio del de la Tierra, y sus siete instrumentos científicos reunieron información sobre el planeta, del que se sabe muy poco.

Los datos recogidos por la MESSENGER mostraron que un cráter de impacto en su superficie es mayor a lo que se pensó anteriormente.

La sonda debe pasar nuevamente junto a Mercurio en octubre y septiembre de 2009, antes de iniciar una órbita de un año en torno al planeta.

Si bien superficialmente Mercurio se parece a la luna de la Tierra, con una superficie rocosa y con cráteres, científicos dicen que los nuevos hallazgos muestran que son muy diferentes.

"Nos sorprendimos continuamente. No es el planeta que esperábamos. No era la luna", dijo Sean Solomon del Carnegie Institution de Washington, el principal investigador de la misión. "Es un planeta muy dinámico, donde pasan muchísimas cosas", agregó.

Mercurio es un misterio en muchas formas y su proximidad al sol ha hecho difícil observarlo desde la Tierra. Ha sido visitado por naves espaciales sólo en dos oportunidades previas, en 1974 y 1975, cuando la sonda Mariner 10 de la NASA pasó junto a él en tres oportunidades e hizo mapas de cerca de un 45 por ciento de su superficie. El último sobrevuelo cubrió cerca de otro 30 por ciento.

"La araña" fue la característica más asombrosa descrita por los científicos. Está compuesta por más de 100 zanjas estrechas de fondo plano que se extienden desde un punto central, casi como los pétalos de una margarita o las patas de una araña.

"Un verdadero misterio"

"La araña" tiene un cráter de 40 kilómetros de ancho cerca de su centro, pero no está claro si está relacionado con los razgos de la formación original y los científicos no están seguros de cómo interpretarlo.

"Es un verdadero misterio", dijo Louise Prockter del Laboratorio de Física Aplicada de la Hopkins University en Laurel, Maryland, quien trabaja en la misión.

"La araña" está en el centro de la planicie Caloris de Mercurio, uno de los mayores cráteres de impacto del sistema solar, formado hace más de 3.800 millones de años atrás, cuando cayó un gran meteorito.

Basados en las nuevas observaciones de la sonda, se cree ahora que el diámetro de la planicie Caloris es de 1.550 kilómetros, más grande que estimaciones previas basadas en datos de la Mariner 10. El interior de la planicie parece que fue recubierto con magma por actividad volcánica desde las profundidades de la corteza de Mercurio.

Prockter dijo que los datos de la Mariner 10 entregaron algo de evidencia sobre actividad volcánica, pero que no fueron aceptados universalmente. Basados en las nuevas observaciones, Prockter agregó "hay muy pocas dudas, creo, en las mentes de la mayoría de nosotros del equipo geológico de que ha habido actividad volcánica generalizada en la superficie de Mercurio".