Científicos descubren dos agentes cancerígenos en el humo del tabaco

CHICAGO.- Un grupo de científicos detectó dos sustancias en el humo del tabaco que causarían directamente el cáncer de pulmón y añadió que espera que el hallazgo ayude a predecir algún día qué fumadores desarrollarán la enfermedad.

Los expertos dijeron que las personas con concentraciones elevadas de un subproducto de la nicotina llamado NNAL en la orina tenían el doble de riesgo de desarrollar cáncer pulmonar, comparado con los fumadores con menor cantidad de esa sustancia.

En tanto, los fumadores que tenían altos niveles urinarios tanto de NNAL como de otro subproducto de la nicotina llamado cotinina presentaban un riesgo más de ocho veces mayor, frente a los fumadores con las concentraciones más bajas de ambos compuestos.

Los hallazgos ayudarían a explicar por qué algunos fumadores contraen cáncer mientras otros no lo hacen, indicaron los autores.

"El tabaquismo genera cáncer de pulmón, pero existen unos 60 cancerígenos posibles en el humo de tabaco, y cuanto más precisamente podamos identificar al culpable, mejor podremos predecir el riesgo", dijo Jian-Min Yuan, de la University of Minnesota, quien presentó sus hallazgos ante la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer en Denver.

Sólo alrededor de uno de cada 10 fumadores contrae cáncer pulmonar.Estudios previos revelaron que animales de laboratorio con concentraciones elevadas de NNAL tenían mayores tasas de cáncer de pulmón, pero sus efectos sobre las personas no son claros.

Los investigadores recolectaron datos de dos estudios chinos a largo plazo con 50.000 hombres y mujeres de 45 a 74 años. Además de consultarles sobre su consumo de cigarrillos, alimentación y otros factores de vida, el equipo tomó muestras de sangre y orina.

Yuan y sus colegas identificaron a 246 fumadores que luego desarrollaron cáncer de pulmón y 245 fumadores que no lo hicieron durante los 10 años siguientes a la entrevista y exámenes iniciales.

El equipo, que incluyó a investigadores de la Universidad Nacional de Singapur y del Instituto del Cáncer de Shanghái, dividió los niveles de NNAL en orina en bajos, medios y altos.

Después de tener en cuenta la cantidad de cigarrillos fumados por día, los autores hallaron que las personas que tenían niveles medios de NNAL eran un 43 por ciento más propensas a desarrollar cáncer de pulmón que aquellas con las menores concentraciones del compuesto. En tanto, los participantes con las mayores cantidades de la sustancia corrían el doble de riesgo.

Las personas con los niveles más elevados tanto de cotinina como de NNAL presentaban un riesgo 8,5 veces mayor, comparado con los fumadores que portaban las cantidades más bajas de los dos compuestos.

Yuan dijo que evaluar la concentración de NNAL y cotinina en orina serviría como punto de partida de una nueva forma de predecir el riesgo de cáncer pulmonar.

"Nuestro objetivo en los próximos tres a cinco años es procesar esta información para que pueda usarse como prueba de control para advertir a los fumadores sobre sus riesgos", agregó el científico.

Los tumores pulmonares provocan la muerte de 1,2 millones de personas por año y son la principal causa de fallecimiento por cáncer a nivel mundial.