Murió el baterista Levon Helm, célebre integrante de The Band

ALBANY, Nueva York, EE.UU.- Levon Helm, el baterista y vocalista del grupo de rock The Band, cuyo ritmo ayudó a definir clásicos como "The Night They Drove Old Dixie Down" o "Up on Cripple Creek", murió hoy a los 71 años.

Helm, a quien se le diagnosticó un cáncer de garganta en 1998, murió sin sufrir la tarde de hoy, según su sitio de internet. El martes se informó en el mismo sitio que se encontraba en etapa terminal.

Helm y sus compañeros de grupo -los canadienses Rick Danko, Garth Hudson, Robbie Robertson y Richard Manuel- eran virtuosos que volvieron a las raíces de la música estadounidense a finales de la década de 1960, mientras otros rockeros se desviaban hacia la psicodelia, el heavy metal o las improvisaciones.

Su álbum debut Music From the Big Pink, de 1968, y su siguiente producción The Band, continúan siendo discos emblemáticos de esa era y canciones como "The Weight", "Dixie Down" y "Cripple Creek" se han convertido en clásicos del género.

En sus inicios, The Band acompañó a Bob Dylan en sus sensacionales y controvertidas giras eléctricas de 1965 y 1966, y colaboraron con él en el legendario disco Basement Tapes, que incluye "I Shall Be Released", "Tears of Rage" y muchas otras favoritas.

El sonido de The Band era esencialmente estadounidense, pero sólo Helm nació en este país, en Arkansas.

En cierto modo, la banda fue lo más parecido a la camaradería y logros de los Beatles que se vio en Estados Unidos. Cada uno de sus cinco integrantes traía un talento especial que a través de años de gira y convivencia se mezclaron en un sonido único.

Pero las drogas les pasaron factura y con el tiempo decidieron despedirse de los escenarios con el famoso concierto "The Last Waltz", en 1976. Eric Clapton, Neil Young, Joni Mitchell y Dylan fueron algunos de los músicos que participaron en el concierto en San Francisco, filmado por Martin Scorsese para una película homónima estrenada en 1978.

"The Last Waltz" es considerada por muchos una de las mejores películas de conciertos, pero también llevó a una separación amarga entre Robertson y Helm, otrora mejores amigos.

Helm creía que la película estaba hecha para presentar a Robertson como el líder y apoyarlo en su carrera cinematográfica. Después del concierto no volvieron a hablar mucho, a pesar de que Ronnie Hawkins y los otros trataron de intervenir.

Aunque Helm acusó a Robertson de protagonista, fue irónicamente Helm quien tuvo éxito como actor con sus celebrados papeles en "Coal Miner's Daughter" y "The Right Stuff", entre otras películas. Además, quienes han visto "The Last Waltz" no pueden olvidar a Helm interpretando "Dixie Down" con la cara llena de emoción en tomas muy cerradas.

Los miembros originales de The Band fueron incorporados al Salón de la Fama del Rock and Roll Hall en 1994.