Norte de Chile registra la mayor actividad sísmica en lo que va de 2013

SANTIAGO.- Aunque frecuentemente está temblando en gran parte del país, en lo que va de este 2013 la mayor actividad sísmica se ha concentrado en la zona norte, que supera ampliamente en número de temblores a la zona centro sur, que fue afectada por el terremoto de febrero de 2010.

Según datos entregados por el Centro Sismológico Nacional (CSN) de la Universidad de Chile, entre el 1 de enero y el 21 de mayo de este año se registraron 665 sismos superiores a 3 Richter en el norte del país –entre el límite con Perú y la Región de Antofagasta–.

La cifra más que duplica al número de sismos ocurridos en el mismo periodo en la zona centro sur –entre Valparaíso y Los Ríos–, donde se registraron 304.

En el norte también se han producido la mayoría de los sismos de mayor magnitud de este año, con diez eventos sobre 5 Richter, mientras que en la zona centro sur sólo se han reportado tres temblores sobre esa magnitud. En tanto, el sismo más grande de los últimos meses se produjo en la Región de Atacama y tuvo una magnitud de 6,7 Richter.

Sin embargo, la gran actividad sísmica que se registra en el norte no es un fenómeno inusual. Según indica el sismólogo Sergio Ruiz, del CSN, en la última década la sismicidad había sido mayor en esa zona que en el resto del país, pero el terremoto de 2010 alteró esa situación, ya que las réplicas incrementaron el número de sismos en la zona centro sur, distorsionando la distribución de la sismicidad en el país.

Así, lo que estaría ocurriendo ahora es que, a más de tres años del terremoto, se estaría retornando al escenario previo –en que la mayoría de los temblores se producen en el norte–, debido a que las réplicas han caído fuertemente en la zona centro sur. "Como hubo tantas réplicas, éstas superaron la sismicidad que había en el norte, pero ahora se está volviendo a la normalidad", señala. (Ver recuadro).

Sin embargo, no hay una explicación clara de por qué la actividad sísmica es mayor en el norte que en el centro sur.

Extraño fenómeno al interior de Antofagasta

Dentro de la zona norte se ha identificado un área donde están ocurriendo más temblores. Se trata del interior de la Segunda Región, en las cercanías de Socaire.

Según el sismólogo, allí existe una "clusterización" de sismos, es decir, que en una zona reducida está ocurriendo un gran número de sismos persistentes en el tiempo. "Al menos en los últimos diez años, se ha observado que ahí hay un mayor número de sismos", indica el experto.

Detalla que la mayoría de esos temblores ocurren a más de cien kilómetros de profundidad, pues no se originan por el contacto entre las distintas placas –como ocurre en la costa–, sino por el fracturamiento en la placa de Nazca, que en esa zona de Chile se ubica a una profundidad mayor a cien kilómetros, bajo la placa Sudamericana.

No obstante, por el momento los científicos desconocen por qué se está produciendo ese fenómeno en esa área específica de la Segunda Región.

"Es una pregunta científica que se debería investigar, pero no hay una hipótesis clara. Sólo se puede decir que hay mayor sismicidad y que ahí ocurre algo tal vez anómalo", apunta el sismólogo, quien señala que tampoco se puede afirmar ni descartar que vaya a ocurrir un terremoto en esa zona.

Como antecedente, señala que en Chile los terremotos de ese tipo –que ocurren en el interior del continente y con hipocentro a gran profundidad– históricamente han sido más destructivos que aquéllos con epicentro en la costa. Un ejemplo es el terremoto de Chillán de 1939, que es el que ha cobrado más vidas, superando al de Valdivia de 1960.

Explica que su poder destructivo se debe a que ese tipo de sismos generan una mayor cantidad de ondas sísmicas de alta frecuencia, las que afectan principalmente a las estructuras más rígidas, como casas de adobe o de baja altura, a diferencia de las ondas sísmicas de frecuencias más bajas, que suelen afectar a los edificios altos.

¿Próximo terremoto? En cualquier parte

A diferencia del resto del país, en la zona austral prácticamente no se registra actividad sísmica. Este año sólo se han producido cuatro temblores en esa área. De acuerdo al experto, eso se debe a que en esa zona la placa de Nazca es reemplazada por la placa Antártica, la que subduce bajo la placa Sudamericana a una velocidad mucho menor.

No obstante, afirma que "en ninguna parte de Chile se está libre de sismos". "Hay más probabilidades en algunas partes que en otras, pero en ninguna parte uno pude descartar que vaya a ocurrir un terremoto", sostiene.

Dice que sí es más improbable que en las zonas afectadas por los dos grandes terremotos recientes –Valdivia, en 1960, y Cobquecura, en 2010– vuelva a ocurrir otro mega sismo en los próximos años, aunque no se descarta que se pueda producir alguno más pequeño, en torno a los 7,5 Richter.

Distinta es la situación de la zona norte del país, donde el último gran terremoto (de 8,5 Richter) ocurrió en Iquique en 1877. "Ahí ya ha pasado bastante tiempo como para que haya un terremoto de una magnitud importante en cualquier momento", indica el sismólogo.