CABO CAÑAVERAL.- El transbordador espacial Atlantis terminó el martes por la noche su misión de 13 días a la Estación Espacial Internacional con un suave aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy de la Florida, después que un mal tiempo retrasó su llegada por un día.
Los cinco astronautas del Atlantis llevaron e instalaron una compuerta en el complejo orbital.
La misión ya había sido extendida por un día después que la compuerta comenzó a filtrar aire y líquido refrigerante y los astronautas se retrasaron en su calendario por tener que hacer las reparaciones necesarias.
El comandante del transbordador Steven Lindsey encendió los motores de la nave para sacarla de órbita alrededor de una hora antes del momento en que tocó tierra a las 11:39 de la noche (0339 GMT del mi_rcoles) en la pista de cinco kilómetros de Cabo Cañaveral.
La tripulación de tres astronautas de la estación espacial regresará a la Tierra el mes próximo en el transbordador Discovery, ya colocado en su rampa de lanzamiento para el 9 de agosto.
El lunes por la noche, los astronautas se habían colocado sus trajes especiales y estaban preparados en sus asientos cuando la NASA ordenó suspender el aterrizaje debido a unas lluvias que parecían demasiado amenazadoras para internar el regreso.
El martes, el Centro de Control despertó a los tripulantes con la canción "Hold Back The Rain" del grupo Duran Duran. El astronauta Robert Curbeam, en la consola de comunicación de Houston, Texas, siguió con un informe del tiempo para el comandante Lindsey, que pronosticaba alguna nubosidad y la probabilidad de lluvias. "Suena igualito que ayer", dijo Lindsey. "Un poco mejor", respondió Curbeam.
Al final, el cielo estaba sin nubes en el momento del aterrizaje, en marcado contraste con las intensas lluvias y las nubes del lunes.
Aunque la estación espacial está apenas a medio construir, esta misión y la instalación de la compuerta de 6,5 toneladas fueron un paso importante del proyecto.
Hace un año el complejo carecía de dormitorios para los tripulantes y medios para sobrevivir. Actualmente el volumen interior es de una casa de tres cuartos y dos tripulaciones han pasado allí varios meses.
Más módulos se agregarán y su efectividad como laboratorio crecerá, pero la instalación de la compuerta la convierte en una estación espacial funcional.
Lindsey fue acompañado en el Atlantis por el piloto Charles Hobaugh, la ingeniero de vuelo Janet Kavandi y los especialistas de misiones Michael Gernhardt y James Reilly, quienes hicieron tres caminatas espaciales para instalar la compuerta.
