LONDRES.- Un equipo de investigadores internacionales dijo el martes que había descubierto lo que podría ser la primera prueba de vida fuera del planeta: cúmulos de bacterias extraterrestres en las capas superiores de la atmósfera terrestre.
Aunque los microorganismos son similares a los terrestres, los científicos dijeron que estas células vivas, halladas en muestras de aire de la capa superior de la atmósfera, están demasiado lejos para haberse originado en la Tierra.
"Es una evidencia ambigua de la presencia de un acúmulo de células vivas en las muestras de una capa de aire que se halla a 41 kilómetros de distancia, muy por encima de la tropopausa (a una altura de 16 kilómetros), adonde regularmente no llega el aire de las capas inferiores", dijo en un comunicado la profesor Chandra Wickramasinghe, astrónomo de la Universidad de Cardiff en Gales, Reino Unido.
Wickramasinghe presentó sus hallazgos durante una reunión de la Sociedad Internacional de Ingeniería FOptica en San Diego, California,
"Se ha establecido el primer caso de incidencia bacteriana espacial en la Tierra", dijo en el comunicado.
Wickramasinghe y otros científicos de la India obtuvieron los microorganismos espaciales de muestras de aire estratosférico utilizando un equipo especial de la Organización para la Investigación del Espacio en India.
Los científicos usaron un tinte fluorescente para detectar las células vivas en las muestras de aire. Las variaciones en la distribución con respecto a la altura les permitieron determinar que provenían del espacio extraterrestre.
Se calcula que sobre el planeta Tierra cae una lluvia diaria de un tercio de tonelada de material biológico.
Bacterias del espacio
El profesor David Lloyd, un microbiólogo de la Universidad de Cardiff que examinó los microorganismos espaciales y fue coautor del informe, dijo que aunque las bacterias se parecen a las terrestres, no se puede explicar por qué se elevaron tanto.
"Tendría que producirse un fenómeno muy raro para que las partículas terrestres se elevaran a 40 kilómetros", dijo Lloyd en una entrevista telefónica.
Las bacterias podrían haber llegado a esa altura transportadas por un cohete o un satélite espacial, o quizá realmente provienen del espacio extraterrestre, según el científico.
"No tenemos evidencia de lo uno ni lo otro", expresó Lloyd. Pero "lo más probable es que las bacterias hayan llegado de otro planeta. Me gustaría que fuera así".
"Es el primer indicador de la posibilidad de que haya vida en otro planeta", añadió.
Wickramasinghe, por su parte, está convencida de que los microorganismos espaciales sirven de apoyo a la teora de la panspermia, que sostiene que la vida en la Tierra puede haber venido de otro planeta en forma de gérmenes o esporas transportados por meteoritos.
"Hemos discutido por más de dos décadas que la vida terrestre llegó de otra parte en meteoritos y que aún los cuerpos celestes que llegan a nosotros portan consigo gran cantidad de microorganismos", concluyó.
