HOUSTON.- Un equipo de científicos realizará un estudio de larga duración, financiado por la NASA, para determinar por qué los corazones se encogen en el espacio y cuáles serían las consecuencias de ese fenómeno.
Los astronautas que pasan largos períodos en órbita regresan a la Tierra con un corazón ligeramente más pequeño. No obstante, esa atrofia no ha derivado en problemas de salud, ni siquiera en quienes pasaron meses a bordo de la estación rusa MIR o de la Estación Espacial Internacional, que vuela actualmente a unos 400 kilómetros sobre la Tierra.
Pero mientras la NASA planea una posible misión a Marte, un viaje que podría durar hasta dos años y medio, el estudio aportaría datos sobre eventuales problemas en la salud de los tripulantes.
"Lo primero es encontrar si hay algo que tengamos que prevenir", dijo el doctor Benjamin Levine, investigador principal del estudio, que tendrá un costo de 1,7 millones de dólares. Levine es el director médico del Instituto para Medicina Ambiental y del Ejercicio, un proyecto de colaboración entre la Universidad de Texas, en Dallas, y del Presbyterian Hospital.
Cathy Watson, una portavoz de la NASA en el Centro Espacial Johnson, en Houston, dijo que habrá varios estudios en el país, para examinar la forma en que el cuerpo humano se adapta a la falta de gravedad y se recupera en la Tierra.
Numerosos estudios financiados por la NASA han documentado la forma en que la atrofia muscular y la pérdida de tejido óseo durante los largos vuelos espaciales suelen debilitar a los astronautas cuando regresan a casa.
El ejercicio diario en órbita puede ayudar a reducir los efectos musculares, según lo comprobó la estadounidense Shannon Lucid, quien pasaba dos horas diarias caminando sobre una banda sin fin, durante su estancia de seis meses a bordo de la MIR, lo que representa un récord de permanencia en el espacio para un norteamericano.
Pero algunos astronautas han perdido también hasta un tercio de su masa cardíaca durante los viajes de larga duración, sin que la causa haya sido explicada.
Levine destacó que el corazón no tiene que trabajar tan duramente cuando no hay fuerza de gravedad, porque los astronautas flotan en lugar de caminar o correr. Incluso en la Tierra, una persona postrada en una cama durante varios meses puede experimentar esa atrofia.
El estudio comparará el tamaño del corazón y su capacidad de bombear sangre antes y después del vuelo. Los investigadores buscan determinar si el corazón puede reducirse tanto que sea incapaz de funcionar adecuadamente en la Tierra.
Los investigadores solicitarán la participación de 12 astronautas que tengan una permanencia prolongada a bordo de la Estación Espacial Internacional.
