Último tránsito de Venus de este siglo se producirá esta tarde

SANTIAGO.- Astrónomos y aficionados podrán ser parte hoy de un fenómeno que se da sólo dos veces cada siglo y que no volverá a repetirse hasta 2117: el tránsito de Venus.

Este proceso consiste en el paso del planeta directamente entre la Tierra y el Sol, lo que permite presenciar algo similar a un eclipse solar, una pequeña sombra del segundo planeta del sistema solar sobre el Sol.

El fenómeno, que ocurrió por última vez en 2004, se podrá ver durante casi siete horas en diferentes partes del mundo. En nuestro país será visible solamente en Isla de Pascua desde las 18:10 horas hasta las 20:45 (hora de Chile continental).

Esta será la última vez que podremos ser testigos del fenómeno durante este siglo. Según el astrónomo postdoctorado del Departamento de Astronomía y Astrofísica UC, David Murphy, esto se debe a que "todas las órbitas de los planetas no están en el mismo plano o nivel. Lo que sucede es que como la Tierra está en un punto diferente al de Venus en su órbita por el Sol, toma mucho tiempo para que eventualmente se sincronicen", explica.

En la antigüedad, este fenómeno permitía medir las distancias dentro del sistema solar al contabilizar cuanto demoraba Venus en pasar alrededor del Sol. Sin embargo, Murphy señala que actualmente es un evento más educativo que científico.

"Debido a que tenemos claras las distancias del sistema solar, el fenómeno no nos va a servir científicamente sino como una herramienta educativa. Podemos enseñar a las personas sobre qué sucede con el sistema solar y motivar a jóvenes a estudiar astronomía en Chile. Este país tiene grandes recursos, probablemente el mejor cielo en el mundo y elementos para crear una nueva generación de astrónomos chilenos", señala Murphy.

Esto es lo que ha realizado un grupo de jóvenes científicos del Departamento de Astronomía (DAS) de la Universidad de Chile, que ya se encuentran en Isla de Pascua para observar el proceso y han realizado visitas a diversas escuelas en la isla para hablar sobre el tránsito con actividades interactivas para los estudiantes.

Sin embargo, el fenómeno igual podrá ser evaluado por el grupo de astrónomos en la isla (de las universidades Andrés Bello, Católica, de Chile y del Observatorio Internacional Cerro Tololo) que viajaron hasta el lugar. Los científicos podrán utilizar una técnica similar a la del tránsito de Venus para aprender más sobre los exoplanetas.

"Para observar estrellas muy lejanas, los astrónomos buscamos cambios en el brillo de las estrellas. Muchas veces, los telescopios no son lo suficientemente sensibles para ver cuándo los planetas cruzan los astros pero sí podemos ver los cambios de fotones en su atmósferas. Y a partir de eso, podemos deducir qué objetos pasaron frente a las estrellas para cambiar su brillo. Objetos que algunas veces son planetas fuera del sistema solar", dice el astrónomo UC.

Además, esta será la primera vez que el acontecimiento ocurra con un satélite en órbita alrededor de Venus, la sonda de la ESA Venus Express, que desde abril de 2006 recoge información sobre la densa y cálida atmósfera del segundo planeta del sistema solar.

Para quienes no se encuentren en las zonas de observación de fenómeno, existen varias alternativas. Por ejemplo, la compañía de sistemas información geográfica Esri ha construido una aplicación web y para smartphones que permite seguir el tránsito del planeta Venus mediante un mapa con datos de Astrónomos Sin Fronteras.

También incluye publicaciones desde redes sociales con observaciones y mediciones de tiempo en forma inmediata, tanto de expertos como aficionados.

Quienes no se encuentren en Isla de Pascua también podrán ver el fenómeno a través de Emol, con una transmisión en vivo que comenzará a las 18:04 (hora de Chile continental).