ALMA capta por primera vez una etapa clave en la formación de planetas gigantes

SANTIAGO.- El equipo internacional detrás del proyecto de radiotelescopio ALMA ha entregado su primer descubrimiento del año. Esta herramienta captó por primera vez una parte clave en el proceso de creación de planetas gigantes.

Esta etapa corresponde a la de grandes corrientes de gas que fluyen a través de los discos de materiales, que a su vez rodean las estrellas jóvenes. Un fenómeno que se cree es provocado por los planetas gigantes que succionan este mismo elemento gaseoso a medida que crecen.

El resultado publicado este miércoles en la revista Nature se centró en la joven estrella HD 142527. Este astro está  localizado a más de 450 años-luz de la Tierra y se encuentra rodeada  por un disco de gas y los restos de la nube que dio origen a la estrella.

Este entorno se divide además en dos partes. Una versión interna de una extensión similar a la de la órbita de Saturno en el Sistema Solar, y una externa, 14 veces más lejana. Según esta investigación, los planetas gigantes crecen al tomar el gas de este último disco a través de corrientes que forman puentes entre cada parte interna y externa.

"Los astrónomos han estado anticipando que estas corrientes efectivamente existen, pero esta es la primera vez que hemos sido capaces de verlas directamente", dice Simon Casassus (Universidad de Chile, Chile), quien dirigió el estudio.

Hasta el momento, la comunidad científica tenía conocimiento del vacío de material en el disco de polvo. Ahora los astrónomos descubrieron los restos de gas disperso en este espacio, además de dos corrientes de este elemento gaseoso más densas que circulaban desde el disco exterior, a través del espacio divisorio, hacia el disco interior.

"Creemos que hay un planeta gigante oculto dentro, causando cada una de estas corrientes. Los planetas crecen a medida que capturan una parte del gas proveniente del disco exterior, pero ellos dejan escapar otra gran cantidad: el resto del gas lo rebasa y desemboca en el disco interior alrededor de la estrella", dice Sebastián Pérez, un miembro del equipo perteneciente también a la Universidad de Chile.

Según los científicos, esta es otra prueba de que el fenómeno debe ser causado por planetas gigantes y no por objetos aún más grandes, como una estrella compañera. "Una segunda estrella habría eliminado cualquier elemento en este espacio, sin dejar ningún residuo de gas. Al analizar la cantidad de gas residual, podemos determinar las masas de los objetos que lo capturan", añade Pérez.

El futuro de la investigación

Desde ahora el próximo desafío de los expertos será detectar estos planetas de manera directa. "Hemos buscado estos planetas con instrumentos infrarrojos de última generación instalados en otros telescopios. Sin embargo, creemos que estos planetas en formación aún se encuentran inmersos en lo profundo de las corrientes de gas, que son prácticamente opacas. Por lo tanto, podrían haber pocas posibilidades de captarlos directamente", señala Casassus.

Si bien estos descubrimientos fueron posibles gracias al telescopio ALMA, éste todavía está en construcción por lo que no ha alcanzado su máxima capacidad. Cuando esté completo, su visión será aún más aguda, y las nuevas observaciones de las corrientes podrían permitir que el equipo determine las propiedades de los planetas, incluyendo sus masas.