NASA cancela desarrollo de tecnología que haría más económicos los viajes al espacio

WASHINGTON.- La situación de los programas exploratorios en la NASA no es fácil. A la cancelación del programa de transbordadores hace un par de años -con el último lanzamiento hecho a mediados de 2011- ahora se debe sumar el fin del desarrollo de una tecnología que habría hecho los viajes al espacio mucho más eficientes y, por ello, económicos.

Según informa The Planetary Society, este fin de semana la agencia estadounidense anunció que dejará de trabajar en un sistema llamado "ASRG" (siglas de "Advanced Stirling Radioisotope Generator"), un avance que habría permitido un consumo más limitado de combustible en misiones.

Específicamente, ASRG estaba pensado para aquellos viajes donde no se puede obtener mucha energía solar para impulsar la sonda (por ejemplo, a planetas más allá de Jupiter o al lado de la Luna donde no hay exposición al Sol). Este tipo de viajes requieren el uso de Plutonio-238, un elemento que la NASA viene desarrollando hace años, pero cuya producción es lenta.

Según estimaciones de Planetary Society, la agencia es capaz de producir entre 1 y 1.5 kg de Plutonio-238. Por ejemplo, una misión como New Horizons, enviada a Plutón, llevó 11 kg del isótopo.

En términos concretos, el uso de ASRG habría permitido hacer un uso cuatro veces más eficiente del combustible, disminuyendo de forma importante el gasto de una misión, lo que potencialmente podría haber aumentado el desarrollo de este tipo de viajes.

Pero según reveló la NASA este sábado, el desarrollo de ASRG (iniciado hace más de diez años y que debía estar listo antes de 2016) fue cancelado debido al "ambiente con presupuesto limitado". Si bien los avances hechos hasta ahora serán entregados al Centro de Investigación Glenn, no hay garantía de que se vuelvan a entregar recursos para mayor desarrollo.