Nueva etapa de “Google Lunar XPrize” premia a cinco de sus participantes

CALIFORNIA.- La competencia internacional Google Lunar XPrize pretende llegar a la Luna en un par de años y para eso ha invertido US$ 30 millones en premios diseñados para inspirar a científicos pioneros en hacer transporte espacial a través de la robótica. De esta forma equipos de todo el mundo están creando y compitiendo para que sus creaciones viajen al espacio.

Para ganar el gran premio de US$ 20 millones, los equipos deben aterrizar un robot de forma segura en la Luna y que este se mueva 500 metros por sobre, encima o debajo de la superficie. También tiene que enviar en directo imágenes de alta definición.

Si bien los proyectos deben estar listos en diciembre de 2016, esta semana Xprize Google Lunar otorgó "premios por hitos" a cinco de sus 18 participantes. Estos se entregaron en reconocimiento de hardware o software en las tres áreas importantes: aterrizaje, movilidad e imagen.

El mayor ganador fue Astrobotic, una empresa estadounidense de la Universidad Carnegie Mellon, que se llevó premios en las tres categorías. Este grupo recibió US$ 1 millón por aterrizaje, US$ 500 mil por movilidad y US$ 250 mil por imagen.

El equipo tiene un enfoque distinto a los otros participantes, ya que ellos quieren utilizar el XPrize Lunar como un trampolín para ser una empresa de transporte lunar.

"El enfoque de Astrobotic es utilizar el premio como un catalizador, como un punto de partida", dijo John Thornton, presidente de la compañía. "Nuestro objetivo a largo plazo es hacer una empresa vuele a la Luna con regularidad, así como FedEx o UPS a la Luna. Queremos ser, literalmente, un camión de reparto a la luna", explicó.

Otros favoritos de los jueces fueron Silicon Valley Luna Express, quien en aterrizaje e imagen ganó US$ 1.25 millones; el equipo indio del "Indo" con un premio de US$ 1 millón y el grupo alemán que obtuvo distinción en movilidad. "Hakuto" de Tokio también recibió US$500 mil en esta categoría.

No porque un equipo no haya recibido premio esta semana significa que no siga en la carrera o que se aleje de obtener el primer lugar. Los hitos son opcionales ya que la mayoría de los participantes buscan auspicio en otras partes. Sin embargo, las bases del concurso especifican que sólo pueden recibir 10% de financiamiento por parte del estado. El equipo chileno Angelicvm se mantiene en competencia.

La carrera fue lanzada en 2007 y los participantes tienen hasta finales del 2016 para intentar la travesía. Si una de estas empresas es capaz de llevarlo a cabo, será  la primera vez que una nave espacial privada aterrice en la Luna.

Robert Weiss, presidente de XPrize, dijo que el concurso es posible gracias a un aumento exponencial de la disponibilidad de la tecnología, que permite a los equipos pequeños y empresas privadas llevar a cabo las cosas que han visto en los programas de televisión espaciales desde hace años.