NASA confirma misión para tomar una muestra de un asteroide en 2020

WASHINGTON.- La NASA planea lanzar un cohete hacia un asteroide dentro de cinco años y arrancar un pedazo de éste, como parte de una misión de entrenamiento para un eventual viaje tripulado a Marte.

La agencia espacial reveló el miércoles detalles del programa de 1.250 millones de dólares para lanzar una nave espacial no tripulada propulsada por energía solar hacia un asteroide en diciembre de 2020.

La nave pasaría cerca de un año volando alrededor de la roca espacial gigante y arrancaría de su superficie una muestra de cuatro metros utilizando brazos robóticos. Tendría de tres a cinco oportunidades para tomar la muestra, dijo Robert Lightfoot, administrador asociado de la NASA.

La roca pequeña sería transportada cerca de la Luna y colocada en su órbita.

Con un cohete gigante transportador y la cápsula Orion para tripulación que aún están siendo desarrollados, dos astronautas volarían en 2025 hacia la roca más pequeña y comenzarían a explorarla. Astronautas a bordo de Orion se acoplarían con la nave robótica, realizarían caminatas espaciales, escalarían el miniasteroide para inspeccionarlo y documentarlo, e incluso tomarían una muestra pequeña para traer a la Tierra.

La roca más pequeña podría no ser suficientemente grande para que los dos astronautas se posen sobre ella. Cabría en el área de carga de los ahora retirados transbordadores espaciales.

La misión "mostrará las aptitudes que vamos a necesitar para futuras misiones humanas más allá de la órbita baja de la Tierra y luego a fin de cuentas a Marte", dijo Lightfoot, quien además identificó el objetivo. Se trata de una roca espacial de 396 metros de ancho descubierta en 2008 y que se llama 2008 EV5, la cual es un poco más grande que la mayoría de los asteroides que vuelan alrededor del Sol cerca de la Tierra. Otras dos rocas están siendo consideradas: Itokawa y Bennu.