La mayor extinción masiva en la historia de la Tierra fue causada por erupciones volcánicas

WASHINGTON.- Es uno de los mayores misterios de la ciencia: qué fue lo que causó la peor extinción masiva en la historia de la Tierra. Y no, no fue lo que extinguió a los dinosaurios.

Científicos anunciaron ayer que hace 252 millones de años grandes cantidades de dióxido de carbono emitidas por colosales erupciones volcánicas en Siberia podrían haber vuelto a los océanos demasiado ácidos, lo que habría causado una calamidad ambiental global que mató a la mayoría de las criaturas terrestres y marinas.

Los investigadores estudiaron rocas en Emiratos Árabes Unidos que estaban en el lecho marino en aquel entonces y que contenían un detallado registro de las cambiantes condiciones oceánicas al final del Período Pérmico.

"Este es uno de los pocos casos donde hemos podido mostrar que un evento de acidificación del océano sucedió mucho tiempo atrás", dijo la geocientífica de la Universidad de Edimburgo Rachel Wood, una de las investigadoras del estudio, publicado en la revista especializada Science.

"Esto es significativo porque creemos que nuestros océanos modernos están sufriendo una acidificación similar. Estos hallazgos podrían ayudarnos a entender la amenaza que significa para la vida marina la acidificación moderna de los océanos", agregó.

Se han presentado varias hipótesis para explicar la extinción masiva, que superó incluso la que ocurrió hace 65 millones de años, causada por el impacto de un asteroide y cuyas consecuencias provocaron la extinción de los dinosaurios y muchos otros animales.

Los investigadores dijeron que se sospechó por mucho tiempo de la acidificación oceánica como la causante, pero no se había hallado una evidencia directa hasta ahora.

Las erupciones masivas que formaron una inmensa región de roca volcánica llamada Traps siberianos –formaciones que parecen escalones– fueron uno de los mayores eventos volcánicos de los últimos 500 millones de años, que duraron un millón de años y comprendieron años del Período Pérmico y del subsiguiente Período Triásico.

La cantidad de dióxido de carbono emitida por las erupciones tuvo consecuencias desastrosas para la vida terrestre y marina. La absorción de dióxido de carbono cambió letalmente, aunque de forma temporal, la composición química de los océanos, dijeron los investigadores. La extinción masiva ocurrió durante un período de 60.000 años, explicaron.

Los trilobites, con forma parecida los cangrejos, y los escorpiones marinos –habitantes de los mares por cientos de millones de años– fueron algunas de las especies marinas que desaparecieron.

Los animales terrestres enfrentaron un calentamiento global y un clima general más seco. La mayoría de los reptiles dominantes, parecidos a los mamíferos, murieron, salvo algunas especies, como los ancestros de los mamíferos modernos, incluido el ser humano. La extinción masiva también allanó el camino para los primeros dinosaurios unos 20 millones de años después.