Desarrollan un microscopio que usa un teléfono para detectar parásitos en la sangre

MADRID.- Un equipo de investigación de la Universidad de California (UC) en Berkeley, desarrolló un nuevo microscopio que utiliza la cámara de un teléfono inteligente para detectar de forma inmediata en una gota de sangre infecciones causadas por gusanos parasitarios.

Una tecnología que podría reactivar y asistir los esfuerzos para erradicar enfermedades graves en África ya que permite conseguir información esencial e inmediata para los médicos y los trabajadores sanitarios.

"Ya demostramos que los teléfonos móviles pueden ser utilizados para la microscopía, pero este es el primer dispositivo que combina la tecnología de imagen con hardware y software para conseguir una solución de diagnóstico completa", explicó Daniel Fletcher, presidente asociado y profesor de bioingeniería de la universidad.

Cellscope utiliza el movimiento en lugar de marcadores moleculares o manchas fluorescentes para detectar el movimiento de los gusanos, y es tan preciso como los métodos de detección convencionales.

"Esta investigación está enfocada a las enfermedades tropicales desatendidas", dijo Fletcher, que precisó que la tecnología puede hacer un gran trabajo "para ayudar a llenar un vacío para las poblaciones que sufren enfermedades terribles pero tratables".

Esta nueva tecnología, denominada "video CellScope", "proporciona resultados precisos y rápidos que permiten tomar decisiones de tratamiento que pueden salvar vidas en el campo", asegura el estudio, que publica hoy el diario Science Transnational Medicine.

Una investigación realizada por ingenieros de la UC con el doctor Thomas Nutman, del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, y con colaboradores de Camerún y Francia.

El estudio piloto se llevó a cabo en Camerún, donde la tecnología se podría aplicar en enfermedades como filaria, oncocercosis (ceguera de los ríos) y la filariasis linfática, todas ellas endémicas en algunas regiones de África.

La ceguera de los ríos se transmite por la picadura de moscas negras y es la segunda causa de ceguera infecciosa en todo el mundo. La filariasis linfática, transmitida por mosquitos, conduce a la elefantiasis, que provoca inflamaciones muy dolorosas que desfiguran partes del cuerpo y es la segunda causa de discapacidad en todo el mundo.

Las tres enfermedades pueden ser tratadas con Ivermectina, un medicamento antiparasitario, pero tiene fuertes efectos secundarios potenciales en los pacientes que sufren otras enfermedades.

Para utilizar este nuevo microscopio, el smartphone se sitúa sobre una base de plástico impresa en 3D en la que se coloca la muestra de sangre y que cuenta con luces LED, microcontroladores, circuitos y un puerto USB.

El control del dispositivo está automatizado a través de una aplicación desarrollada por los investigadores, de forma que con un solo toque de pantalla, el teléfono se comunica de forma inalámbrica a través de Bluetooth a los controladores de la base para procesar y analizar la muestra de sangre.

Un algoritmo analiza de forma automática el movimiento del gusano capturado por la cámara del teléfono y el recuento de gusanos en la sangre se visualiza después en la pantalla, proceso que tarda en total aproximadamente dos minutos.