MUERTE.- Parientes de los cristianos baleados ayer en la iglesia de Behawalpur, al este de Pakistán, se reunieron en las afueras de la morgue local. La mayoría de las dieciocho víctimas era protestante.

BEHAWALPUR/AGENCIAS.- Dieciocho personas murieron ayer en una iglesia católica de Pakistán cuando seis enmascarados irrumpieron en el lugar y balearon a los feligreses. El ataque se produjo en la iglesia de Saint Dominic de la ciudad de Behawalpur, en la provincia del Punjab.

Los cristianos paquistaníes ya habían expresado sus temores de convertirse en blanco de ataques si estallaban disturbios en Pakistán, de mayoría musulmana, en protesta por los bombardeos de Estados Unidos contra el vecino Afganistán, cuyo régimen integrista musulmán se niega a entregar al millonario saudita Osama bin Laden.

El sacerdote local Jim Nuttle dijo a la cadena de televisión CNN que "se sospecha que este ataque estaría conectado o sería represalia por lo que pasa en Afganistán".

Ningún grupo se atribuyó el atentado, pero funcionarios paquistaníes de inteligencia dijeron que sospechaban de una organización extremista islámica.

En otro hecho de violencia registrado ayer, esta vez en la ciudad de Quetta (oeste de Pakistán), tres personas murieron y más de 20 resultaron heridas por el estallido de una bomba en un autobús.

La policía precisó que el artefacto explosivo se encontraba dentro de una radio portátil.

Este atentado tampoco fue adjudicado por ningún grupo.

El ataque

Eran cerca de las 9 de la mañana hora local, cuando seis hombres barbudos, llegaron en motos y abrieron fuego contra los feligreses, que se disponían a salir de la iglesia.

Según los testigos, la gente trató de huir y esconderse debajo de los bancos para escapar de lo que calificaron como una lluvia indiscriminada de balas.

"(Los atacantes) sacaron sus armas y gritaron: "Pakistán y Afganistán, tumba de los cristianos. Esto es sólo el comienzo". Cuatro entraron a la iglesia gritando "Alá Akbar" (Dios es Grande) y los otros dos se quedaron afuera para disparar contra quienes pretendieran huir", dijo un testigo.

"Algunos se lanzaron al suelo. Algunos pidieron misericordia. Los atacantes no escucharon", dijo Ali Shah, un joven de unos 20 años que estaba en la iglesia cuando entraron los enmascarados.

Residentes del lugar dijeron que el templo atacado es católico, pero que era compartido con los protestantes que no tienen su propia iglesia en el área.

Un médico de emergencias, el doctor Umar Farooq, dijo que cuatro de los muertos eran menores de 12 años y cuatro más eran mujeres.

El jefe de la policía de Behawalpur, Haris Ikram, en una comunicación telefónica con Islamabad dio la cifra de 18 muertos y afirmó que todos eran cristianos menos uno, un policía musulmán llamado Mohamed Salim.

Las autoridades de las cuatro provincias de Pakistán ordenaron de inmediato reforzar la seguridad de todas las iglesias cristianas.

Velatorio

Los cuerpos de las víctimas yacían alineados en la tarde de ayer en el interior de la iglesia de Saint Dominic, después de que sus familias y las autoridades religiosas locales se negaran a que se les practicaran autopsias. Unas 2.000 personas estaban congregadas frente al edificio.

Los cristianos representan la principal minoría religiosa de Pakistán, pero no constituyen más que el 1,1% de la población, con 1,6 millones de fieles, de una población total de más 140 millones de habitantes.

El Presidente paquistaní, Pervez Musharraf, - uno de los principales aliados de EE.UU. en los bombardeos a Afganistán- condenó ayer este "ataque terrorista", cuyo objetivo es "crear la división en Pakistán, donde cristianos y musulmanes siempre han vivido en paz y respeto mutuo".

"Estoy profundamente entristecido y mi recuerdo se dirige a las victimas y a sus familias", declaró en un comunicado.

El Presidente agregó que "el método utilizado y las tácticas inhumanas demuestran claramente la participación de terroristas adiestrados".

Choque entre Oriente y Occidente

El rey Abdalá II de Jordania lamentó ayer el ataque perpetrado contra una iglesia en Pakistán y advirtió de la existencia de otros Osama bin Laden en el mundo que pretenden crear conflictos entre Occidente y Oriente.

"Mi preocupación es que los Osama bin Laden del mundo deseen convertir este conflicto en un conflicto entre el Este y el Oeste, entre Occidente y el Islam. Estamos viendo ataques contra mezquitas e iglesias y eso es lo que Osama desea", declaró el rey en una entrevista exclusiva con la agencia de noticias AFP.

"Cristianos y musulmanes de todo el mundo deben estar atentos para no caer en esta trampa", añadió el rey. Abdalá II, descendiente directo del profeta Mahoma, insistió en que "la lucha actual en contra del terrorismo no es entre el Este y el Oeste, sino una lucha de todos contra un peligro común y un combate por el derecho de todos los pueblos, estén donde estén, a vivir en paz y en seguridad".