ATAQUES.- Personal de la Marina de Estados Unidos se apresta a cargar bombas guiadas por láser en aviones de combate F-18 en la cubierta del portaaviones USS Carl Vinson, en el mar Arábigo.

WASHINGTON/AGENCIAS.- Estados Unidos tiene "un número modesto" de efectivos para misiones de enlace e identificación de objetivos, en el norte y sur de Afganistán, confirmó ayer a la prensa el secretario de Defensa estadounidense, Donald Rumsfeld. Se trata del primer reconocimiento oficial que el gobierno estadounidense hace en ese sentido.

"Tenemos un número modesto de efectivos en el territorio de ese país (Afganistán). Son utilizados en misiones de enlace, que hacen un excelente trabajo de coordinación, de reabastecimiento e identificación de objetivos", expresó Rumsfeld.

El ministro británico de Defensa, Geoff Hoon, dijo en la misma rueda de prensa en el Pentágono que Gran Bretaña no tenía "en este momento" fuerzas en Afganistán.

"Tenemos soldados en tierra. Están en el norte y otros llegaron al sur y salieron", añadió Rumsfeld.

En Afganistán, fuerzas de la opositora Alianza del Norte dijeron que sostenían conversaciones de alto nivel con funcionarios estadounidenses en las afueras del país sobre el fortalecimiento de la cooperación militar contra los talibanes.

Ofensiva terrestre

Las conversaciones se llevan a cabo en medio de la especulación de que Estados Unidos se prepara para enviar tropas terrestres.

"Hay conversaciones serias que se sostienen ahora mismo, mientras hablamos, para coordinar los movimientos", dijo a Reuters el ministro de Relaciones Exteriores de la oposición, Abdullá Abdullá.

A esto se suma el hecho de que 2.200 marines estadounidenses están listos para intervenir en Afganistán con la misión de abrir la vía a otras tropas.

"Somos una fuerza cuya misión consiste en abrir el camino a los otros. Estamos en capacidad de montar una operación en seis horas", afirmó ayer el capitán William Jezierski, comandante de la flota que transporta al decimoquinto cuerpo expedicionario de marines desde el USS Peleliu.

Los bombardeos norteamericanos se concentraron ayer en el frente noreste de Afganistán, cerca de la frontera con Tadjikistán, y donde se encuentra la mayor parte de las fuerzas de la Alianza del Norte.

Batalla por Kabul

Mientras los aviones estadounidenses sobrevolaban la zona, las fuerzas opositoras afganas desplegaron a centenares de combatientes cerca del frente de batalla al norte de Kabul para esperar órdenes de avanzar sobre la capital.

"Estamos listos para la acción", dijo Ahmad Zai, de 25 años, quien portaba un fusil Kalashnikov y un lanzacohetes. El soldado confió en avanzar a la capital afgana "en el futuro cercano".

En el territorio controlado por los talibanes, los aviones estadounidenses bombardearon la línea de frente en Kalay Katair, en la provincia de Tajar; la ciudad sureña de Kandahar, bastión de la milicia fundamentalista, así como dos distritos de la provincia norteña de Balj, que colinda con Uzbekistán.

"Ellos atacaron posiciones muy importantes de los talibanes" en Balj, dijo un portavoz opositor, Ashraf Nadeem.

Abdul Rahman, un comandante de brigada de la Alianza del Norte apostado cerca del frente al norte de Kabul, dijo ayer que hace 10 días se le pidió que preparara un ataque sobre la capital. "Ahora estamos listos", dijo.

"Hemos estado dando la orden de preparación para un ataque. No está claro para nosotros cuándo lo haremos", añadió.

La aparición de entre 800 y 1.000 soldados de elite, mejor armados y preparados, cerca del frente, unos 50 kilómetros al norte de Kabul, fue la primera señal tangible de que la oposición se prepara para tomar la capital, que cayó en manos de la milicia de los talibanes en 1996.

Retenidos por los talibanes

Diversas fuentes coincidieron ayer en que el régimen talibán mantiene en su poder a cuatro presuntos ciudadanos norteamericanos de origen paquistaní o afgano a los que acusa de ser "espías de la CIA".
De acuerdo con fuentes afganas, uno de los detenidos, Mazhar Ayub Jan, pertenecería al grupo de entre cinco y 19 personas que integraban la misión en la que fue detenido Abdul Haq, el líder opositor ejecutado el viernes pasado.

Al momento de caer prisionero, Jan tenía en su poder "mapas militares y otros equipos" que "confirman su relación con el espionaje norteamericano".

Esos otros equipos serían sistemas electrónicos de comunicación similares a los que supuestamente se le requisaron también a Haq la semana pasada.