WASHINGTON.- Marcando un cambio de estrategia por parte del Pentágono, altos personeros norteamericanos indicaron el miércoles que más de 100 comandos estadounidenses están en el sur de Afganistán, circulando en vehículos especiales y llevando a cabo operaciones secretas contra los talibanes y líderes de Al Qaeda.

Este nuevo plan, que busca aumentar la presión sobre el régimen talibán y demostrarle que las fuerzas norteamericanas son capaces de operar en el campo adversario, incluiría una mayor concentración en la recolección de inteligencia y en la caza de Osama bin Laden y los secuaces de su red de apoyo.

Para esto, los comandos han bloqueado los caminos; marcado potenciales franjas de tierra para las fuerzas norteamericanas; realizado misiones de reconocimiento, y buscado huellas de Osama bin Laden.

Inicio de misiones

Funcionarios americanos dijeron que las misiones en el sur comenzaron tras la operación del 19 de octubre, en la que Rangers y comandos de la Fuerza Delta atacaron un recinto usado por el mullá Mohammed Omar y ocuparon brevemente un aeropuerto cerca de Kandahar.

Sin embargo, el disidente saudita ha resultado ser escurridizo y personeros de Washington no creen que sus comandos hayan estado cerca de capturarlo.

El secretario de Defensa Donald Rumsfeld manifestó en una entrevista con "The New York Times" que Bin Laden podría incluso tener acceso a un helicóptero y tratar de salir de Afganistán para encontrarse con un jet en un país cercano.

A medida que la campaña militar norteamericana se traslada hacia el sur, la operación ha entrado a una fase nueva y muchísimo más compleja. Rumsfeld envió un doble mensaje el miércoles.

Indicó que las fuerzas armadas norteamericanas mantendrían la presión durante el Ramadán. Incluso un oficial del Pentágono informó que se están enviando tres aviones AC-130 a Uzbekistán.

Pero al mismo tiempo, pidió paciencia para una estrategia que depende de otras fuerzas, ataques aéreos, comandos norteamericanos y británicos, pero no de numerosas tropas de tierra norteamericanas.

En el norte, Washington contaba con un aliado para trabajar: la Alianza del Norte. Pero la guerra en el sur es mucho menos fiable.

Comandos estadounidenses y británicos están montando operaciones encubiertas en un terreno cada vez más caótico en el que los talibanes y las fuerzas de Al Qaeda se han dispersado, algunos cruzando la frontera hacia Pakistán o escondiéndose en las montañas y otros esforzándose para defender Kandahar, base política de los talibanes.

Funcionarios de la inteligencia paquistaní señalaron que desde el domingo alrededor de tres mil talibanes y combatientes de Al Qaeda han cruzado hacia su país por la frontera oeste, por lo que Islamabad señaló ayer que ha incrementado las medidas de seguridad en el sector.

Desde un principio, el Presidente George W. Bush ha dicho que quiere a Osama bin Laden "vivo o muerto", y el Premier británico, Tony Blair, ha sido explícito en decir que llevar a la justicia al liderazgo de Al Qaeda es uno de los propósitos principales de la campaña. Tony Blair incluso anunció ayer una recompensa de cinco millones de dólares para quien entregue al disidente saudita.

Es por eso que el Pentágono sabe que la operación podrá considerarse un fracaso si Bin Laden se les escapa de las manos.