OMAHA, NEBRASKA.- En alguna parte en las profundidades de las montañas en Afganistán, se cree que está oculto en una caverna el millonario saudita Osama bin Laden. Agentes de inteligencia, comandos militares, buscadores de recompensas y periodistas lo persiguen.

En la cima de una colina rodeada de áreas comerciales, John F. Shroder Jr. está escondido en una oficina estrecha en la Universidad de Nebraska. El FBI, el Pentágono, mercenarios y la cadena de televisión CNN lo buscan.

A principios de este otoño (en el Hemisferio Norte), Shroder - un académico distinguido pero desconocido con conocimientos sin igual sobre la geografía de Afganistán- se convirtió en un experto muy requerido internacionalmente.

Con conocimiento de primera mano de las cavernas y montañas afganas, este acosado profesor universitario tal vez pueda localizar con precisión la guarida del terrorista más tristemente célebre del mundo.

No está seguro de que su vida vuelva alguna vez a ser la misma.

Desde que la acción militar norteamericana empezó en Afganistán, el pasado 7 de octubre, Shroder ha sido acosado. El afable científico pasó dos décadas en Afganistán y escapó apenas después que fue acusado de ser un espía.

Su colección de mapas precisos y detallados - que antes de los ataques terroristas de septiembre sólo eran de interés para expertos- son ahora la moneda del reino en uno de los países más remotos y del que menos se han hecho mapas en todo el mundo.

Las fotos satelitales y lugares detallados de puentes, túneles y oleoductos son considerados tan sensibles que el FBI le solicitó que sacara todas esas imágenes del sitio Web de la universidad.

Ahora, la sala que el profesor y su equipo utilizan para reunirse y analizar mapas de Afganistán ha sido asegurada: cerrojos digitales y vigilancia de video y audio las 24 horas del día. "Soy ahora un blanco en todo el mundo".

Cuando la red noticiosa de televisión árabe Al Jazeera filmó al terrorista mientras hacía su primera declaración después del 11 de septiembre, lo mejor que alguien podía decir del escondite del exiliado saudita era que estaba en alguna parte de Afganistán.

Shroder, al ver las noticias en casa, se volvió hacia su esposa y dijo, "yo sé dónde está él".

Al menos tenía una idea. Visible en la pared de piedra caliza detrás de Osama bin Laden había una depresión excavada por un animal o un buscador de piedras. Eso dio al profesor Shroder un indicio de la región donde estaba.

Más tarde la cadena CNN entregó al científico una copia aumentada de la cinta completa. Ésta revelaba que el camarógrafo no apagó la cámara mientras la sacaba del trípode. A medida que la inclinaba, el contorno de la parte superior del barranco quedó grabado en dos cuadros.

Con esta nueva información en mano, Shroder pudo ubicar a Bin Laden en una provincia del sur de Afganistán.

El científico más tarde trabajó con funcionarios de gobierno e identificó el lugar de un refugio militar basado en fotografías del terreno sobre éste. Está familiarizado con la ubicación de los túneles de irrigación subterráneos, llamados "karez", en los que una persona podría ocultarse fácilmente.

A pesar del desconocimiento de su especialidad, el mundo no demoró mucho en encontrar a Shroder. Pronto, el profesor de 62 años estaba en televisión, en radio y en periódicos de todo el mundo. Diversas entidades de gobierno lo buscan o para que les ayude o para advertirle que guarde silencio.