ISLAMABAD.- Más de mil infantes de marina de EE.UU. establecieron hoy una base cerca del bastión de los talibanes al sur de Afganistán, Kandahar, mientras las tropas de jefes pashtunes locales atacaban las posiciones de los integristas.

El aterrizaje de cientos de soldados en una pista en las afueras de Kandahar comenzó apenas unas horas después de la caída de la ciudad de Kunduz, el último reducto de los talibanes en el norte.

Este primer despliegue masivo de tropas de tierra estadounidenses marca una nueva fase en la guerra. Hasta ahora su presencia en suelo afgano se limitaba a unidades especiales y asesores militares.

Aprovechando la oscuridad de la noche helicópteros que habían partido de buques de guerra estacionados en el Mar Arábigo frente a la costa con Pakistán lanzaron en paracaídas a las tropas estadounidenses.

Los helicópteros transportaron también material de guerra, vehículos blindados y artillería, según informó la agencia de noticias "Afghan Islamic Press" con base en Pakistán y considerada próxima a los talibanes.

La agencia añadió que de forma simultánea a esta operación aviones de EE.UU. bombardearon Kandahar, base del líder supremo de los talibanes, el mullá Mohamed Omar.

La ciudad ha sido uno de los objetivos más castigados por las fuerzas aliadas desde que el 7 de octubre empezaron sus ataques contra Afganistán tras la negativa del régimen a entregar a Osama bin Laden, presunto instigador de los atentados del 11 de septiembre.

Fuentes de tribus pashtún de la oposición afirmaron en la ciudad occidental paquistaní de Quetta, próxima a la frontera afgana, que combatientes antitalibán se hallaban en control de la base aérea.

Fuentes oficiales en Washington informaron de que en las próximas 24 horas el número de sus soldados en la base que acaban de establecer podría llegar a entre los 1.200 y los 1.500.

Tropas de tribus pashtún también se apoderaron el domingo de dos distritos en la zona de Kandahar y Spin Boldak, esta última próxima a la frontera paquistaní, según fuentes de la oposición en Quetta.

Dichas fuentes precisaron que tropas del antiguo gobernador de Kandahar, Gual Agha, combatientes al mando del antiguo viceministro de Asuntos Exteriores, Hameed Karazai, y antiguas milicias Asmat lucharon juntas y arrebataron a los talibanes los distritos de Pul-i-Thakhta y Arghasan.

Intensos combates

Intensos combates por el control de la carretera que va desde Kandahar al paso fronterizo con Pakistán se estaban librando hoy cerca de Spin Boldak, capital de la zona del mismo nombre situada a lo largo del camino.

La situación sobre el terreno continúa siendo confusa y las declaraciones en Quetta de portavoces de unos u otros grupos afganos opuestos a los talibanes no pueden ser verificados por fuentes independientes.

Pero un portavoz de los talibanes, el mullá Najeebulá, contactado desde Quetta por teléfono, admitió que combatientes de la oposición bloquearon ayer la carretera y habían establecido puestos de control a lo largo del camino.

Aunque EE.UU. no precisó la misión de los soldados que aterrizaron en Kandahar, se cree que uno de sus objetivos puede ser poner en marcha una operación definitiva de búsqueda y captura de Bin Laden.

Kandahar, capital de la provincia del mismo nombre, es la última gran ciudad en control de los talibanes pero sus tropas siguen en poder de varias provincias limítrofes a las que se replegaron tras abandonar la capital afgana Kabul, el día 13.