BÚSQUEDA.- El Pentágono señaló que más de 1.300 infantes de marina desplegados en las cercanías de Kandahar han incrementado sus operaciones en misiones de búsqueda y captura de fuerzas talibanes y de Al Qaeda.

JALALABAD.- El egipcio Ayman al-Zawahiri, principal lugarteniente del disidente saudita Osama bin Laden, resultó herido el lunes - y no se descarta su muerte- en un bombardeo estadounidense, declaró ayer el jefe militar de la provincia de Nangarhar, este de Afganistán, quien agregó que Alí Mahmud, responsable de las finanzas del líder de Al Qaeda, murió ese mismo día en otro ataque aéreo norteamericano.

"Al-Zawahiri resultó herido (el lunes) a las 8:30" (00:30 en Chile), dijo a la prensa el comandante Haji Mohamad Zaman, en Jalalabad, capital de Nangarhar. Añadió que según las informaciones que dispone, Al-Zawahiri incluso podría haber muerto, pero no pudo confirmarlo.

Al-Zawahiri, un médico egipcio que fundó el movimiento Jihad Islámico egipcio, es considerado el número dos de Al Qaeda. Además, se dice que es el ideólogo del grupo y mentor espiritual de Bin Laden.

Poco antes, el mismo Haji Mohamad Zaman, dijo que Alí Mahmud, el financiero de Osama bin Laden, había muerto en otro bombardeo el lunes, en el que murieron otras 17 personas, en la localidad de Wuchnow, cerca de Tora Bora.

Zaman, también anunció que sus fuerzas empezaron a desplegarse alrededor de esta montañosa zona, y poco después, el jefe de la policía de Jalalabad señaló que un millar de hombres iniciaron una ofensiva contra Tora Bora, donde estaría refugiado Bin Laden junto a centenares de combatientes extranjeros.

Misiones de búsqueda

Victoria Clarke, portavoz del Pentágono, señaló que los 1.300 marines desplegados en las cercanías de Kandahar han incrementado sus operaciones en el sur de Afganistán, alrededor de su nueva base, en misiones de búsqueda y captura de los talibanes y de Al Qaeda.

Fuentes militares han descartado, sin embargo que estas tropas se hayan implicado en operaciones de búsqueda en cuevas y túneles.

El secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, señaló que el Pentágono no tiene intención de enviar a sus tropas al asalto de Kandahar y dejará esa operación a las fuerzas afganas, al igual que los ataques contra los complejos subterráneos de Al Qaeda en Tora Bora.

"No descartamos nada, pero no tenemos planes por ahora para usar nuestras fuerzas de esa manera", aseguró el jefe del Pentágono.

Ayer, un soldado norteamericano fue baleado en un hombro, informaron fuentes militares sin dar detalles del lugar y las circunstancias del incidente. El efectivo, miembro de las fuerzas especiales, fue trasladado a un hospital y se encontraba estable.

Previamente, las tropas afganas antitalibanes anunciaron su retiro del aeropuerto de Kandahar, tras ser advertidas por los norteamericanos de que iban a bombardear las posiciones integristas en este enclave estratégico.

Las milicias antitalibanes afirmaron que habían tomado la mitad del aeropuerto, en las afueras de Kandahar, el lunes por la noche, pero que no pudieron proseguir su avance a causa de la feroz resistencia de los talibanes que lo defendían.

"Sacamos a nuestros chicos tras el aviso estadounidense de que iban a bombardear a talibanes que estaban cerca de nosotros", dijo un colaborador del ex gobernador Gul Agha.

"Las bombas podían herir a los nuestros", añadió, por lo que las tropas opositoras se retiraron hasta el puente de Uruzgán, a unos dos kilómetros del aeropuerto.

Horas después, aviones estadounidenses comenzaron su bombardeo sobre Kandahar y Tora Bora.

El diario "The New York Times" informó ayer que el director de la Agencia Central de Inteligencia estadounidense (CIA), George Tenet, ha pedido al Gobierno de Pakistán asistencia técnica para poder capturar a Bin Laden.

Fuentes oficiales norteamericanas dijeron a ese medio que la petición de ayuda se refiere a un posible asalto a la base de una montaña del este de Afganistán en la que se sospecha que se encuentra Bin Laden. La petición fue realizada por Tenet durante una visita a Pakistán.

Un portavoz de Bin Laden, Suleiman Abu Ghaith, prometió ayer a través de un periódico kuwaití que la jihad (guerra santa islámica) contra Estados Unidos continuará "hasta la victoria".

"La jihad continuará aunque Bin Laden muera... cada vez que un Osama muere, otro Osama recoge su bandera", dijo Abu Ghaith al periódico al-Watan, que lo entrevistó a través de un intermediario en una zona no precisada de Afganistán que todavía está bajo el control de los talibanes.

Cortan orejas y narices

Hombres armados asaltaron a seis hombres en el este de Afganistán y les cortaron sus narices y orejas, aparentemente por haberse afeitado la barba, dijo ayer un servicio de noticias afgano.
Los bandidos detuvieron e inspeccionaron un autobús el lunes en Tangi Abresham, sobre la carretera que conecta a Kabul, la capital afgana, y la ciudad de Jalalabad, y ordenaron bajarse a todos los hombres que se habían afeitado la barba, señaló la agencia de noticias Afghan Islamic Press (AIP), con sede en Pakistán.

La agencia dijo que les cortaron las narices y orejas a seis afganos como castigo por haberse afeitado la barba desafiando la orden del ex gobernante movimiento talibán, el cual impuso la barba larga para todos los musulmanes afganos.

Los seis fueron trasladados a un hospital de Jalalabad, dijo AIP. Las autoridades del hospital no emitieron de inmediato comentarios sobre el incidente.