Mohammed Atef, lugarteniente de Osama bin Laden.

WASHINGTON.- Mohammed Atef, un lugarteniente de Osama bin Laden, habría muerto en un bombardeo estadounidense ocurrido en los últimos dos días, informó el viernes una fuente del gobierno.

"Este individuo estaba a cargo de las operaciones militares de bin Laden desde el comienzo de los años noventa y se conjeturaba que era el hombre señalado para ser el sucesor de bin Laden en el caso de su muerte", declaró el funcionario que pidió permanecer anónimo.

El bombardeo en mención se produjo cerca de Kabul, la capital afgana, dijo el funcionario, añadiendo que existen pruebas creíbles de que Atef murió. Otro funcionario indicó que el cadáver de Atef no ha sido hallado.

Se sospecha que Atef, un egipcio, estuvo involucrado en la planificación de los atentados terroristas del 11 de septiembre en Nueva York y Washington, según fuentes estadounidenses. Había sido sindicado por los atentados contra dos embajadas de Estados Unidos en Africa, ocurridos en 1998.

Previamente este año, la hija de Atef se casó con un hijo de bin Laden, con lo cual se demostró la estrecha relación existente entre ambos.

La muerte del presunto heredero de bin Laden sería un grave revés para la red terrorista Al Qaeda, cuyos militantes son perseguidos en Afganistán por las fuerzas especiales de Estados Unidos y por rebeldes opuestos al régimen del Talibán.

El objetivo de la campaña norteamericana en Afganistán ha cambiado ahora hacia la captura de bin Laden y de los jefes de la red Al Qaeda, que se cree están escondidos en el sur del país, donde el Talibán aún retiene algún control.

Funcionarios del Pentágono dijeron que algunos dirigentes del Talibán y al Qaeda han sido muertos en días recientes, pero no divulgaron sus identidades.

"Estamos apretando el cerco" en torno a ellos, dijo el jueves el general del ejército Tommy Franks, comandante de las fuerzas norteamericanas en la región.

El Departamento de Estado ofrecía una recompensa de 5 millones de dólares por información que condujese a la captura de Atef.

En octubre de 1999, el FBI acusó a Atef y a otros militantes de al Qaida de conspirar para asesinar a ciudadanos norteamericanos, tras los atentados de 1998 contra embajadas de Estados Unidos en Kenia y Tanzania.