TORMENTA.- Diversas dificultades han tenido que afrontar los infantes de marina estadounidenses desplegados en el sur de Afganistán, quienes, en la foto, conducen un jeep Humvee a través de una tormenta de arena.

KABUL/AGENCIAS.- Soldados de las tropas británicas de elite, las SAS (Servicio Especial Aéreo, en sus siglas en inglés), comenzaron a revisar cuevas en la zona de Tora Bora, este de Afganistán, luego que un comandante militar local confirmara que Osama bin Laden había sido localizado en los últimos días.

Haji Mohammed Zaman, jefe militar de la provincia de Nangarhar, dijo que le había enviado un mensaje a Bin Laden ofreciéndole negociar y pidiéndole que pensara seriamente en el sufrimiento que sus actividades causaban a los afganos. "Estamos dispuestos a hablar con usted y a negociar para resolver este tema", rezaba la misiva enviada con un mensajero hace cuatro días.

Aunque no sabe si el disidente saudita permanece en las montañas, soldados de las SAS y fuerzas especiales de EE.UU. están ahora en la región de Tora Bora y aviones norteamericanos han incrementado sus bombardeos. Justamente se da por entendido que una pequeña unidad de las SAS entró a una de las cuevas, pero no han habido reportes de enfrentamientos, informa hoy el londinense "The Times".

En la mañana del domingo, dos helicópteros estadounidenses desembarcaron a unos 25 soldados de élite en la región de Tora Bora, para buscar al disidente saudita y los miembros de Al Qaeda, informó la agencia Afghan Islamic Press (AIP).

Kenton Keith, portavoz de la coalición antiterrorista, se limitó a decir que "hay fuerzas en la zona".

El diario "The New York Times", reveló ayer que Estados Unidos está utilizando en la persecución de Bin Laden una serie de nuevas armas creadas para destruir los búnkers subterráneos de Irak y Norcorea.

El Pentágono decidió utilizar en Afganistán las nuevas armas, aunque están en su etapa experimental, con la esperanza de que contribuyan al éxito de la caza desencadenada contra el líder de Al Qaeda.

Entre las armas experimentales figura un cañón de fuego rápido, con capacidad para quitar las capas rocosas con una serie de explosiones secundarias que remueven rápidamente los escombros dejados por otros estallidos previos, y la bomba AGM-86D, una versión mejorada de una bomba de alta penetración ya empleada por la Fuerza Aérea.

Otras armas especializadas en la destrucción de blancos subterráneos se están experimentando en estos días en una serie de túneles en el Polígono Nuclear de Nevada.

Cerco a Kandahar

Mientras las tropas de élite centran su atención en las cuevas de Tora Bora, la aviación estadounidense ayer continuó bombardeando Kandahar y sus alrededores.

El principal objetivo de los ataques es el aeropuerto de Kandahar, pero surburbios de la ciudad fueron también blanco de las bombas. Al menos dos civiles murieron en un área residencial cercana a la terminal aérea, dijo AIP.

Kenton Keith, afirmó que los talibanes lanzaron misiles tierra-aire contra los aviones desde sectores residenciales de Kandahar, "con la esperanza de suscitar ataques de la coalición" sobre estas zonas civiles.

"Lo que puedo decir es que la presión se acentúa sobre Kandahar", dijo Keith.

Es así como fuerzas antitalibanes que entraron ayer por la mañana en el aeropuerto de Kandahar tomaron la mitad del mismo tras violentos combates, matando a 11 milicianos islamistas extranjeros, anunció Gul Lali, uno de los principales lugartenientes del ex gobernador de Kandahar, Haji Gul Agha, cuyas tropas llevan a cabo el asalto.

La toma del aeropuerto, situado a unos 20 kilómetros al sur de Kandahar, permitiría transportar tropas y material para hacer caer el feudo religioso y político de los talibanes.

En tanto, las autoridades de la provincia de Nangarhar recuperaron 60 cuerpos de las víctimas de los bombardeos norteamericanos del domingo en el distrito de Tacher Agam, en el sudeste de Afganistán, confirmó ayer un portavoz del gobernador de Nangarhar.

El portavoz, Zalmai, agregó que otras 14 personas murieron ayer en la aldea de Ando Keli, siempre bajo las bombas de los B-52.

El periódico paquistaní "Frontier Post" informó ayer de que los cadáveres de 40 soldados estadounidenses muertos en combates alrededor de Kandahar fueron trasladados a Pakistán.

Fractura en la cúpula talibán

Los talibanes sufrieron la primera importante fractura en sus filas ayer cuando algunos de sus más altos funcionarios escaparon de Afganistán para establecer un grupo moderado de disidentes en Pakistán. Los ministros desertores concuerdan en que los talibanes intransigentes tales como el líder de los integristas, el mullá Mohammed Omar, deben entregar Kandahar, su refugio espiritual y último bastión en Afganistán, y demandar la paz.

Diez de los 12 desertores se han escapado a la Provincia de la Frontera Noroeste, donde creen poder llevar a cabo negociaciones con los líderes pashtunes de Pakistán. Esperan formar un bloque pashtún consolidado en el Afganistán de la posguerra para prevenir que los tadjikos y uzbekos - predominantes en la Alianza del Norte- obtengan demasiado poder.

Los tres disidentes más importantes son el mullá Abdul Kabir, ex gobernador de Nangarhar, y quien era considerado como el número tres de la jerarquía talibán; el mullá Amir Jan Muttaqi, el anterior ministro de cultura, y Abdul Rehman Zahid, el ex vice ministro de Asuntos Exteriores.

Las fuentes talibanes en Peshawar no tardaron en reaccionar y acusaron a los disidentes de engaño y traición. "Nos han abandonado en un momento en que el mullá Omar y otros líderes talibanes está luchando en Kandahar a pesar de las dificultades", señaló un funcionario integrista.