Incluso en Argentina, un país cuyo mismo nombre se ha convertido en sinónimo de crisis financiera, el momento actual es terrible.
Con la inflación acercándose a los tres dígitos y, según los economistas, a solo uno o dos errores políticos de preparar el escenario para la hiperinflación, el Banco Central de la República de Argentina está tratando desesperadamente de evitar una devaluación del peso que solo desencadenaría otra ola de aumentos de precios.
Cada día, el banco despacha a sus operadores a vender dólares y comprar pesos que nadie quiere. En promedio, gastan U$$60 millones por día. Por ahora, eso ha mantenido al peso mayormente estable en el mercado primario de divisas.
El problema es que sus reservas de divisas, la moneda fuerte que sirve como reserva de emergencia para proteger a un país de la ruina financiera, ahora son tan bajas que nadie puede decir realmente cuánto más pueden gastar. Apenas la semana pasada, la nación sufrió una hemorragia de US$1,47 mil millones incluso cuando el Presidente Alberto Fernández entregó amplios poderes al recién nombrado ministro de Economía para arreglar las cosas.
Según algunos informes, los responsables políticos ya han gastado todas las reservas fáciles de gastar que tenían a mano, dejándolos luchando por encontrar formas de convertir los activos ilíquidos en efectivo.
Los datos públicos del Banco Central son demasiado opacos para descifrar exactamente cómo está utilizando las diversas pilas de dinero que componen sus reservas, y los funcionarios no hablan sobre el tema.
Lo que se sabe es esto: hay pocas posibilidades de obtener ayuda financiera del extranjero. Los inversionistas de bonos extranjeros, que ya han hecho bajar el precio de los bonos extranjeros de Argentina a unos 20 centavos por dólar, están demasiado asustados por una serie de incumplimientos pasados como para prestar dinero al país ahora.
Es poco probable que el Fondo Monetario Internacional intervenga en este momento tampoco. Ya ha comprometido unos US$$44 mil millones para el país y no muestra interés en prometer más capital.
Todo esto significa que los comerciantes locales se están posicionando para una gran devaluación. Llevaron el peso a un mínimo de 335 por dólar el mes pasado en el mercado paralelo no oficial donde se negocia libre de la intervención del gobierno, un 60% más débil que la tasa de 130 por dólar en el mercado oficial.
Una devaluación de esa magnitud, dicen los economistas, podría provocar un aumento inmediato en los precios de hasta un 30% en los precios de bienes esenciales como los alimentos y aumentos aún mayores en los combustibles, profundizando el dolor financiero que los argentinos han estado soportando durante años.
"El problema es que nunca hemos tenido un tipo de cambio real tan débil, ni una brecha tan amplia entre las tasas oficiales y paralelas, mientras las reservas estaban tan bajas", dijo Emiliano Anselmi, economista de la corredora Portfolio Personal Inversiones.
"El gobierno no podrá aguantar mucho más sin una devaluación única", añadió.
Un empeoramiento de la balanza comercial en Argentina, un importador neto de energía, también tiene la culpa de su falta de reservas.
El costo global creciente de la energía y el gasto gubernamental desenfrenado en la primera mitad del año hicieron que los costos totales de importación superaran los ingresos de la agricultura y otras exportaciones. La balanza comercial de Argentina cayó negativamente en junio por primera vez desde diciembre de 2020, según datos de Bloomberg.
En un intento por contener la crisis, Fernández nombró al presidente de la Cámara de Representantes, Sergio Massa, como ministro de Economía la semana pasada, dándole al exjefe de gabinete y político veterano una cartera ampliada y la misión de arreglar la economía.
Massa, que asumirá el cargo el miércoles después de que su predecesor duró solo tres semanas, enfrentará profundas divisiones políticas que paralizarán a la coalición gobernante de izquierda de Argentina, sin mencionar a los inversores globales que sacan dinero de los mercados emergentes a medida que la Reserva Federal eleva las tasas de interés.
Sin dinero en efectivo
A medida que el dinero sale de Argentina, las reservas del país brindan una última línea de defensa para el peso. La mayoría de las estimaciones ubican las llamadas reservas netas de Argentina (sus activos disponibles, menos el dinero que debe) en alrededor de $2 mil millones, y algunos economistas estiman incluso menos.
Más de la mitad del dinero en el balance del banco central se mantiene en líneas de intercambio de crédito con China y el Banco de Pagos Internacionales. El oro representa una pequeña porción. La mayor parte del resto, unos US$12.000 millones, proviene de los depósitos bancarios de los ahorradores.
El banco central se negó a comentar sobre la composición exacta de sus $38 mil millones en reservas brutas o qué dinero usa para respaldar el peso. Dice que mantiene suficiente moneda extranjera disponible para sostener el crecimiento económico normal y mantener un mercado de divisas equilibrado.
Los temores de la insolvencia del gobierno son tan agudos que los ahorradores se apresuraron a sacar dólares de sus cuentas bancarias el mes pasado. Los depósitos en dólares cayeron a su nivel más bajo desde 2016 cuando los argentinos retiraron casi $ 750 millones.
"La gente reacciona rápidamente en tiempos de estrés en el mercado", dijo Pablo Waldman, estratega senior de Inviu en Buenos Aires, agregando que "prefieren esconder sus ahorros debajo del colchón proverbial".
Apuros
Sin duda, Argentina se las ha arreglado con menos antes, con reservas totales que cayeron hasta US$37 mil millones en marzo antes de que la nación llegara a un nuevo acuerdo con el FMI.
También existe la esperanza de que Argentina pueda recibir una avalancha de dólares si puede persuadir a los productores de soja para que vendan unos US$13.400 milloness de sus granos almacenados, en lugar de esperar a un tipo de cambio más favorable.
Los inversores son optimistas de que Massa tendrá más posibilidades de apuntalar la economía que su predecesora, Silvina Batakis.
"Massa es una mejora", indicó Graham Stock, estratega senior de soberanos de mercados emergentes en Bluebay Asset Management en Londres.
Aún así, puede que no haya mucho que él pueda hacer. Devaluar la moneda avivaría una inflación que ya supera el 60%, pero tratar de mantenerla cerca de sus niveles actuales será un desafío dada la falta de dólares en el país. El gobierno necesita recortar el gasto, pero eso corre el riesgo de socavar el apoyo popular.
"El problema central sigue siendo que no hay una solución fácil para la crisis", dijo Stock. "La alta inflación está haciendo que el gobierno sea impopular y está impulsando la fuga de capitales", remarcó.
